Na anatomia animal, a carapaça é a seção dorsal de um exoesqueleto ou concha. As carapaças ocorrem em vários tipos diferentes de animais, incluindo muitas espécies de artrópodes. Os únicos animais vertebrados que os têm são tartarugas e tartarugas.
Em biologia, as espécies são classificadas pelas características que compartilham e organizadas em grupos hierárquicos – chamados de filos, subfilos e classes – que ajudam a definir as “famílias” mais amplas no reino animal. O maior grupo de animais com carapaça são os artrópodes. Esse filo consiste em animais segmentados com exoesqueletos, que são essencialmente esqueletos externos. Entre os artrópodes, dois grupos contêm espécies com carapaça: crustáceos e aracnídeos.
O subfilo dos crustáceos contém dezenas de milhares de espécies, incluindo caranguejos, lagostas, camarões e animais diminutos chamados fitoplâncton. Nestas espécies, a carapaça é um segmento duro do exoesqueleto que protege a parte dorsal ou superior do cefalotórax, o segmento que compõe a parte superior do corpo e contém os olhos e a boca. Em alguns casos, a carapaça se projeta além do cefalotórax em uma espiga fina chamada tribuna, a partir de uma palavra latina que significa “carneiro”. Em muitos crustáceos, o exoesqueleto é biomineralizado, o que significa que consiste em grande parte de minerais, geralmente carbonato de cálcio. Essa composição torna a carapaça extremamente forte e rígida, protegendo o corpo vulnerável do crustáceo.
Na classe dos aracnídeos, o exoesqueleto geralmente não é biomineralizado na mesma extensão que em crustáceos. Nos aracnídeos, o termo carapaça ainda se refere à parte dorsal do exoesqueleto que protege o cefalotórax. Essa parte do exoesqueleto abriga os olhos e outros órgãos. Em algumas espécies, é subdividido. Alguns biólogos se referem às carapaça de aracnídeos como “escudos dorsais prosômicos” para evitar confusão com carapaça de outras espécies.
Além de crustáceos e aracnídeos, alguns vertebrados, principalmente tartarugas e tartarugas, têm carapaça. Nesses animais, a coluna e as costelas se fundem a placas de osso para formar uma casca dura. A seção dorsal desta concha é chamada carapaça, enquanto a seção ventral é chamada plastrão. A superfície externa da concha é protegida por placas chamadas escudos, de uma palavra latina que significa “escudo”. Algumas espécies de tartarugas não têm escudos; essas espécies são freqüentemente chamadas de “casca mole”, mesmo que a carapaça óssea ainda exista sob a pele.
O termo “carapaça” é frequentemente usado no inglês moderno para se referir a qualquer casca dura. Esse uso é impreciso de duas maneiras. Primeiro, o termo corretamente se refere apenas a certos tipos de conchas. A superfície dorsal de uma lagosta, por exemplo, possui várias placas duras, mas apenas uma delas é a carapaça. Além disso, em algumas espécies, como em muitas aranhas, a carapaça não é tão dura quanto em tartarugas ou crustáceos, porque é simplesmente a seção do exoesqueleto que cobre o cefalotórax dorsal.