Uma c?lula de Merkel ? um receptor de toque encontrado na pele. As c?lulas Merkel, ou c?lulas Merkel-Ranvier, est?o envolvidas na sensa??o de toque leve, por exemplo, ao sentir a textura de um objeto ou ao determinar sua forma usando as pontas dos dedos. Altas concentra??es de c?lulas Merkel s?o encontradas nas pontas dos dedos e tamb?m nos l?bios, mas tamb?m est?o presentes em ?reas de pele cabeluda. ?s vezes, um tipo de c?ncer conhecido como carcinoma de c?lulas Merkel surge das c?lulas Merkel. As c?lulas de Merkel t?m o nome de Friedrich Sigmund Merkel, o cientista alem?o que as descobriu.
Na pele, as c?lulas receptoras Merkel est?o tipicamente situadas pr?ximas ?s termina??es nervosas sensoriais, com cada c?lula Merkel e cada extremidade nervosa formando o que ? conhecido como complexo neurite celular Merkel. Quando a sensa??o de toque leve ? ??detectada, o complexo de neurites celulares de Merkel age como o que ? chamado de mecanorreceptor. Mecanorreceptores respondem a um est?mulo espec?fico, neste caso, tocam e reagem produzindo impulsos nervosos el?tricos que viajam ao longo dos nervos sensoriais, chegando finalmente ao c?rebro.
O tipo de mecanorreceptor formado por uma c?lula de Merkel ? descrito como estando se adaptando lentamente, o que significa que pode levar alguns segundos para voltar ao normal ap?s os impulsos el?tricos terem sido produzidos por um est?mulo. Isso pode ser ?til na pr?tica, para situa??es em que um objeto, como um copo, deve ser agarrado, porque o c?rebro permanecer? ciente da sensa??o por mais tempo, diminuindo o risco de deixar o copo cair. Alguns outros tipos de mecanorreceptores se adaptam muito mais rapidamente – em uma fra??o de segundo – com o resultado de que os dedos teriam que ser movidos sobre a superf?cie de um objeto para continuar causando novos est?mulos para manter a sensa??o.
Um tipo raro de c?ncer de pele pode se formar a partir de c?lulas de Merkel, conhecido como carcinoma de c?lulas de Merkel. O c?ncer est? associado ? exposi??o ? luz solar e geralmente aparece nos membros, cabe?a ou pesco?o como um n?dulo redondo e vermelho, firme ao toque e que pode ser confundido com uma mancha na pele inofensiva, como um cisto. Pensa-se que altera??es cancer?genas no interior da c?lula de Merkel possam estar associadas a uma infec??o viral. Se o tumor for diagnosticado e removido cirurgicamente no in?cio da doen?a, antes que as c?lulas cancer?genas tenham tempo de se espalhar, a perspectiva ? positiva. Nos casos em que o c?ncer j? se espalhou, normalmente s?o usadas quimioterapia e radioterapia, al?m da cirurgia, para melhorar os sintomas e aumentar a expectativa de vida.