Uma célula de Merkel é um receptor de toque encontrado na pele. As células Merkel, ou células Merkel-Ranvier, estão envolvidas na sensação de toque leve, por exemplo, ao sentir a textura de um objeto ou ao determinar sua forma usando as pontas dos dedos. Altas concentrações de células Merkel são encontradas nas pontas dos dedos e também nos lábios, mas também estão presentes em áreas de pele cabeluda. Às vezes, um tipo de câncer conhecido como carcinoma de células Merkel surge das células Merkel. As células de Merkel têm o nome de Friedrich Sigmund Merkel, o cientista alemão que as descobriu.
Na pele, as células receptoras Merkel estão tipicamente situadas próximas às terminações nervosas sensoriais, com cada célula Merkel e cada extremidade nervosa formando o que é conhecido como complexo neurite celular Merkel. Quando a sensação de toque leve é detectada, o complexo de neurites celulares de Merkel age como o que é chamado de mecanorreceptor. Mecanorreceptores respondem a um estímulo específico, neste caso, tocam e reagem produzindo impulsos nervosos elétricos que viajam ao longo dos nervos sensoriais, chegando finalmente ao cérebro.
O tipo de mecanorreceptor formado por uma célula de Merkel é descrito como estando se adaptando lentamente, o que significa que pode levar alguns segundos para voltar ao normal após os impulsos elétricos terem sido produzidos por um estímulo. Isso pode ser útil na prática, para situações em que um objeto, como um copo, deve ser agarrado, porque o cérebro permanecerá ciente da sensação por mais tempo, diminuindo o risco de deixar o copo cair. Alguns outros tipos de mecanorreceptores se adaptam muito mais rapidamente – em uma fração de segundo – com o resultado de que os dedos teriam que ser movidos sobre a superfície de um objeto para continuar causando novos estímulos para manter a sensação.
Um tipo raro de câncer de pele pode se formar a partir de células de Merkel, conhecido como carcinoma de células de Merkel. O câncer está associado à exposição à luz solar e geralmente aparece nos membros, cabeça ou pescoço como um nódulo redondo e vermelho, firme ao toque e que pode ser confundido com uma mancha na pele inofensiva, como um cisto. Pensa-se que alterações cancerígenas no interior da célula de Merkel possam estar associadas a uma infecção viral. Se o tumor for diagnosticado e removido cirurgicamente no início da doença, antes que as células cancerígenas tenham tempo de se espalhar, a perspectiva é positiva. Nos casos em que o câncer já se espalhou, normalmente são usadas quimioterapia e radioterapia, além da cirurgia, para melhorar os sintomas e aumentar a expectativa de vida.