Pneumócitos são um tipo de célula que reveste os sacos de ar, ou alvéolos, dos pulmões. Os alvéolos são o local das trocas gasosas no corpo, que se refere ao processo no qual o oxigênio é retirado do ar inalado para a corrente sanguínea e o dióxido de carbono (CO2) é removido do sangue e exalado. Os pneumócitos atuam principalmente apoiando as funções dos alvéolos e podem ser separados em dois subtipos: tipo I e tipo II.
Os pneumócitos tipo I são células longas e finas que são achatadas em uma área grande e, portanto, representam aproximadamente 95% da área da superfície alveolar, embora representem apenas cerca de 40% das células reais. Essas células formam a estrutura da parede alveolar, permitem a troca de oxigênio e dióxido de carbono nos alvéolos e ajudam a controlar o movimento do fluido entre o interstício e o espaço aéreo. A magreza dessas células as torna particularmente suscetíveis a lesões mecânicas ou tóxicas, e elas não têm potencial mitótico e, portanto, são incapazes de se regenerar.
O segundo tipo de célula alveolar, pneumócitos tipo II, são células pequenas e gordas que representam aproximadamente 3% da superfície alveolar e representam cerca de 60% das células reais. Diferentemente das células do tipo I, essas células têm potencial mitótico, o que lhes permite proliferar e se diferenciar nas células cruciais do tipo I, substituindo-as após lesão. Uma função importante das células do tipo II é a produção e secreção de surfactante pulmonar – um fluido que reveste os sacos de ar e reduz a quantidade de trabalho necessária para a respiração dos pulmões.
O surfactante pulmonar é uma mistura de proteínas e fosfolipídios que reveste completamente os alvéolos e contribui para a elasticidade dos pulmões. As duas principais funções do surfactante pulmonar são aumentar a capacidade de troca gasosa dos pulmões e reduzir a tensão superficial dos alvéolos, o que diminui a quantidade de esforço necessário para inflar os pulmões durante a inspiração. Se os pulmões tiverem insuficiência desse líquido, eles poderão sofrer colapso parcial ou total – também conhecido como atelectasia.
As células de poeira, ou macrófagos alveolares, são um tipo fagocítico de célula localizado próximo aos pneumócitos. Eles estão posicionados em uma importante fronteira entre o corpo e o mundo exterior – uma área em que o hospedeiro é particularmente vulnerável a patógenos invasores, toxinas e substâncias estranhas – e a defesa do hospedeiro é sua função principal. As células de poeira normalmente respondem a substâncias estranhas, envolvendo-as e digerindo-as; no entanto, no caso de uma ameaça que é muito grande para ser controlada apenas pela fagocitose, essas células também são capazes de liberar uma série de citocinas pró-inflamatórias para estimular a maior resposta imune do corpo.