Em partes especialmente secas do mundo, como o deserto a sudoeste dos Estados Unidos, países africanos e o Oriente Médio, tornou-se uma prática regular coletar água da chuva para fins paisagísticos e de jardinagem. Um dos métodos mais eficientes de coleta de água da chuva é o uso de uma cisterna de água da chuva, que é um barril ou banheira que coleta a água da chuva e evita que evapore. No passado, uma cisterna de água da chuva seria subterrânea para proteger a água da chuva coletada da evaporação ou contaminação e, embora isso ainda seja uma prática comum, barris pequenos e médios acima do solo são mais comuns e muito mais fáceis de instalar e usar.
Uma cisterna de água da chuva pode ser feita de uma variedade de materiais, como plástico, porcelana, fibra de vidro ou cerâmica. O material deve ser à prova d’água para evitar vazamentos e não deve ser tóxico para evitar a lixiviação de produtos químicos para o abastecimento de água. Uma cisterna de água da chuva pode variar em tamanho de muito pequena a extremamente grande; a maioria das cisternas grandes são tanques subterrâneos, enquanto modelos menores e mais amigáveis ao consumidor podem ser comprados e colocados acima do solo. A água da chuva coletada é quase sempre mais limpa e abundante do que a água subterrânea, tornando-a mais valiosa e útil para a maioria dos propósitos.
Muitos barris de cisternas de água da chuva acima do solo têm uma torneira embutida no fundo para que uma mangueira de jardim possa ser conectada a ela. A água é alimentada pela gravidade e, embora o sistema seja normalmente de baixa pressão, é pressurizada o suficiente para que possa ser usada para regar o jardim ou a grama. A cisterna de água da chuva geralmente é selada, exceto em sua tampa, que é filtrada para que a água possa passar sem que contaminantes maiores entrem no barril. Quando um barril de cisterna de água da chuva é colocado sob um fluxo pesado de água da chuva – debaixo de uma calha, por exemplo – o barril pode se encher com água útil dentro e fora de casa.
Como acontece com qualquer água não tratada, a água da chuva coletada em sua cisterna deve ser considerada não potável até que seja fervida ou tratada de outra forma. Muitos sistemas maiores de coleta de cisternas de água da chuva têm unidades de filtração embutidas que permitem que água limpa e potável flua para dentro de casa para uso seguro na maioria, senão em todas as aplicações. No entanto, as versões mais baratas para o consumidor acima do solo não incluem sistemas de filtração. Os modelos de cisterna de alto nível também podem incluir um sistema de pressurização que envia a água coletada para dentro de casa em pressões altas o suficiente para ser útil em pias, banheiras, banheiros, etc., mas essas cisternas tendem a ser muito caras e podem estar sujeitas a danos significativos custos de instalação.