Um navio ou casco da classe de gelo tem várias provisões e qualidades especiais de construção que ajudam o navio a operar em águas geladas sem sofrer danos. Um material de casco mais espesso é uma das principais características de diferenciação de uma embarcação da classe gelo. O aumento das longarinas e anteparas também ajuda a fornecer força ao cruzador de gelo. Outros componentes especiais que estão presentes em um navio da classe de gelo são recursos especiais do leme e da hélice, juntamente com combustível aquecido e tanques de lastro. Baús do mar aprimorados e protegidos também estão incluídos nos navios especiais à vela de água congelada.
Embora não sejam tão fortemente fortificados quanto um quebra-gelo real, os navios da classe de gelo são equipados para suportar melhor as águas geladas do que um navio comum. Começando no início da construção, um navio da classe de gelo recebe quilha e materiais de casco especiais de alta resistência à tração. A pele mais espessa está melhor preparada para suportar o contato direto com o gelo pesado. Vigas e vigas posicionadas mais próximas fornecem resistência e proteção adicionais para o navio, enquanto anteparas de vedação maiores e mais apertadas fornecem uma medida de proteção caso um buraco seja perfurado no casco do navio. Os navios podem, no entanto, ainda ficar presos nas águas congeladas e exigir a ajuda de um navio quebra-gelo para auxiliar na remoção do gelo.
Qualquer navio operando em água congelada está sujeito a tanques de lastro de congelamento e óleo diesel gelificado. Os navios da classe de gelo colocam elementos de aquecimento especiais dentro dos tanques de lastro e combustível para eliminar ou retardar esse processo. Os aquecedores a óleo permitem que os motores girem mais facilmente no clima frio, enquanto os aquecedores nos mancais e vedações do eixo mantêm um fluxo constante de lubrificação e flexibilidade nas vedações, evitando que a água entre em torno dos eixos. O reforço especial da hélice na área da ponta ajuda os navios da classe de gelo na proteção contra danos do gelo no sistema de propulsão.
Vários tipos de proteção são usados na área do leme dos navios da classe de gelo para evitar que danos ao leme incapacitem o navio durante o mar. Mesmo com todas as atualizações e itens de segurança e precauções tomadas para se proteger contra danos por gelo, os navios especiais passam por um procedimento de classificação que identifica os navios da classificação de segurança de gelo mais baixa para a mais alta. Freqüentemente, um navio com classificação de segurança mais baixa será convertido em uma classificação mais alta para cumprir uma obrigação da empresa de transporte. A contratação de seguro e frete são motivos comuns para um upgrade para qualquer classificação de classe de gelo.