Um detector de gelo usa feixes de luz ou vibrações para alertar os indivíduos sobre os vários estágios do desenvolvimento do gelo. A formação de gelo, em muitas situações, não só representa um risco potencial de falha mecânica, mas também representa um possível perigo para as pessoas. A detecção precoce permite que o pessoal apropriado tome medidas, o que evita o mau funcionamento e garante a segurança pública. Freqüentemente usados na aviação e em parques eólicos, esses espectrômetros indicam quando a formação de gelo se tornou um perigo.
Usando algum tipo de medidor de instrumento visível, um mecanismo sensorial e uma fonte de alimentação, um detector de gelo indica as condições externas durante o mau tempo. Dispositivos que empregam o uso de uma sonda de transdutor óptico normalmente emitem um infravermelho ou outro tipo de feixe de luz no transdutor. Em vários estágios de desenvolvimento do gelo, o feixe de luz é refratado em diferentes ângulos através do gelo. Um sinal viaja para um aparelho de monitoramento, que interpreta esses dados e dá um alerta quanto à gravidade da condição.
Outro tipo de detector de gelo usa uma sonda que vibra à velocidade do vento em condições meteorológicas normais. Conforme o gelo se acumula gradualmente, as vibrações mudam, diminuindo conforme a sonda congela. Um dispositivo de monitoramento interpreta essas vibrações como frequências sonoras, que indicam vários estágios da formação de gelo. Essa informação então passa por um medidor de instrumentação ou painel. Alguns medidores têm uma luz indicadora simples acompanhada por outros indicadores das condições climáticas externas, incluindo temperatura ou velocidade do vento. Vários grupos de diodos emissores de luz podem representar sinais de alerta, com cores diferentes denotando várias espessuras de gelo.
Os detectores de gelo incorporados aos instrumentos da aeronave costumam alertar os pilotos sobre os estágios de formação de gelo claro e frio. Mudanças nos padrões refratários em um sensor óptico indicam a profundidade do gelo transparente ou a formação de gelo cremoso, que normalmente é branco e opaco. Dispositivos diferentes têm graus variados de sensibilidade, mas geralmente indicam nenhum gelo, alerta de gelo, mais gelo e níveis de gelo saturado. Instalado em mais de uma parte do avião, um detector de gelo alerta os pilotos sobre a formação de gelo em locais que incluem o carburador, motor, asas ou cauda. Com aviso adequado, um piloto pode empregar medidas de degelo ou usar várias manobras de vôo para garantir a segurança do avião e dos passageiros.
A formação de gelo também pode danificar as turbinas eólicas. Ele pode danificar as partes motorizadas da turbina e criar projéteis perigosos se se formar nas grandes lâminas rotativas. Os parques eólicos usam detectores de gelo semelhantes aos incorporados nas aeronaves, juntamente com métodos de degelo para prevenir essas situações.