Uma cobra lateral é um dos dois tipos de cobras encontradas em regiões áridas da parte sudoeste dos Estados Unidos ou da África. Essas cobras venenosas recebem esse nome pela maneira como se movem. Ao contrário da maioria das cobras que deslizam primeiro, os sidewinders viajam de lado, deixando um rastro em forma de J na areia.
Nos Estados Unidos, o Cerotalus cerastes, ou a cascavel com chifres, pode ser encontrado nas partes sudoeste dos Estados Unidos e norte do México. Existem três subespécies dessa cobra, que incluem o sidewinder do deserto de Mojave, o sidewinder do deserto de Sonora e o sidewinder do deserto do Colorado. Por serem de aparência muito semelhante, essas três subespécies podem ser identificadas pelo local onde são encontradas. Os sidewinders do deserto de Mojave podem ser encontrados no sul da Califórnia, Nevada, Utah e Arizona. O sidewinder do deserto do Colorado e o sideral do deserto de Sonora podem ser encontrados em partes do sul da Califórnia, Arizona e norte do México.
A cobra sidewinder na América é frequentemente colorida para se misturar com o ambiente. Pode variar de marrom claro a marrom médio, e a maioria dessas cobras terá pequenas manchas escuras nas costas. O apelido, cascavel com chifres, deriva das escamas levantadas acima dos olhos. Embora possam parecer chifres, na realidade, eles provavelmente estão lá para proteger os olhos da cobra da areia e do sol quente.
Pensa-se que a cascavel com chifres seja uma espécie menor de cascavel. Uma cobra lateralmente adulta tem, em média, entre 43 e 80 centímetros. As fêmeas dessa espécie de cobra geralmente são maiores do que os machos, o que é um pouco incomum.
Durante os meses quentes de verão, a cobra lateral é geralmente noturna, preferindo viajar durante as noites mais frias. À medida que os meses de inverno se aproximam, essas cobras geralmente se tornam diurnas e viajam durante o dia para evitar o frio extremo das noites no deserto. Em períodos de extremo calor ou frio, pensa-se que os sidewinders hibernam, freqüentemente enterrando-se na areia ou ocupando tocas abandonadas de animais.
O veneno da cobra lateral é considerado mais fraco que o de outras espécies de cascavéis, e o animal também possui glândulas de veneno menores. Embora seja considerado menos perigoso, sua mordida ainda tem o potencial de ser fatal. Uma mordida lateral normalmente é acompanhada de dor, inchaço, bolhas e hematomas. Outros sintomas incluem náusea, tontura, calafrios e possivelmente choque.
Os sidewinders americanos usam poços com sensor de calor localizados perto dos olhos para ajudá-los a localizar presas e usam o veneno para matá-lo antes do consumo. Dependendo da idade da cobra, sua dieta geralmente consiste em lagartos, roedores ou pequenos pássaros. As cobras mais jovens parecem preferir lanche nos lagartos, e alguns foram observados atraindo-os com suas caudas. À medida que uma cobra lateral cresce, ela impede esse comportamento e pequenos roedores do deserto, como o rato canguru, tornam-se suas principais presas.
A estação de acasalamento desta cobra lateral é geralmente entre o final da primavera e o início do verão. As mães costumam dar à luz no início do outono até 18 filhos vivos, que têm aproximadamente 15 a 20.3 centímetros de comprimento. É geralmente aceito que a mãe fique com seus bebês dentro da toca por cerca de uma semana a duas semanas. Depois que os filhotes derramarem pela primeira vez, eles irão para o mundo.
No deserto do Namibe, na África, existe outro tipo de cobra lateral, Bitis peringueyi. Comumente conhecida como somador do deserto de Peringuey, essa cobra venenosa também se move em um movimento lateral como a cascavel com chifres. Geralmente é de cor marrom clara a cinza, e também se mistura ao ambiente com as mesmas marcas escuras nas costas. Esse parente menor, no entanto, normalmente atinge um comprimento médio de 20 a 25 centímetros.