Um rato canguru é um pequeno roedor noturno encontrado nos desertos do oeste e sudoeste dos Estados Unidos. Assemelha-se a um esquilo, exceto pelo fato de ter uma cauda longa e fina. Seu nome deriva de sua capacidade de pular nas patas traseiras, usando sua cauda para se equilibrar. Esses animais noturnos comem principalmente sementes e bebem pouca água. Cada rato ocupa um único covil, que é uma de suas defesas contra predadores.
O tamanho médio do roedor é geralmente menor que 30 cm, incluindo o comprimento da cauda, e pesa menos de 170 gramas. A pelagem do rato é dourada ou marrom clara e suas marcações diferem de espécie para espécie. Tem uma vida útil relativamente curta, raramente superior a cinco anos. Como a maioria dos roedores, ele pode chiar, rosnar e emitir um som de risada.
A dieta do rato canguru consiste principalmente em sementes e, em menor grau, gramíneas e insetos. Uma das maravilhas dos ratos cangurus é que eles podem sobreviver sem nunca beber água. Eles recebem toda a água que precisam das sementes que consomem. O corpo do rato canguru é extremamente eficiente no processamento de alimentos, usando muito pouca água na eliminação de resíduos. Eles também não suam ou ofegam.
Os ratos canguru são criaturas escavadoras. Cada covil é ocupada apenas por um único rato, que normalmente possui um território de cerca de 0,50 acres (0,2 hectares). As densidades podem ser bastante extensas, considerando o tamanho do rato, com profundidade de até 4,5 pés (1,4 metros) sob o solo e seis a 12 entradas.
Os ratos passam o dia inteiro na cova quente e úmida e só saem à noite quando está mais frio. Eles colhem e comem sementes durante a noite e freqüentemente as trazem de volta para a toca. Eles podem armazenar sementes nas bolsas da boca.
Ratos cangurus fêmeas gestam por cerca de um mês antes do parto. Eles têm até três ninhadas por ano, geralmente com dois filhotes, mas podem ter até sete. Com três a quatro semanas de idade, os filhotes são desmamados. De 12 a 13 semanas, os ratos canguru são sexualmente maduros.
Há uma variedade de predadores que atacam ratos canguru. Não apenas mamíferos terrestres maiores, como coiotes, linces e texugos, mas também cobras e corujas. O rato canguru tem poucas defesas, além de sua toca, que pode ser invadida e sua capacidade de saltar. Normalmente, o rato canguru é capaz de evitar seus predadores.
Em algumas áreas, o rato canguru é uma praga. Eles não estão em perigo e seus números são considerados abundantes. Como muitos roedores, o rato canguru pode ter pulgas e transferi-las para humanos.