Uma coluna arquitetônica pode ser usada como um componente estrutural de um edifício, um elemento decorativo ou ambos. As colunas oferecem suporte vertical para arcos ou varandas, adicionando uma aparência digna a residências e edifícios públicos. Eles podem ser dispostos em uma colunata ou para apoiar um gazebo em um jardim inglês. As colunas arquitetônicas às vezes são instaladas simplesmente para fins de decoração independente.
A majestosa qualidade das colunas é reconhecida e apreciada pelos amantes da arquitetura em todo o mundo. Uma coluna arquitetônica que serve de suporte será feita de um material resistente, como madeira, pedra, aço ou produtos sintéticos manufaturados. As colunas de pedra costumam ser esculpidas em granito ou mármore. As colunas de aço reforçado são geralmente envoltas em um material decorativo para aumentar seu apelo estético.
O primeiro uso documentado de uma coluna arquitetônica com elementos decorativos foi há mais de 5,000 anos no Egito. Entalhes simples representando juncos agrupados embelezavam a superfície do poço, abrindo uma nova perspectiva estética para arquitetos antigos. Ao longo da história, a arquitetura foi refinada para incluir muitas variações deste projeto de coluna original.
Os antigos arquitetos gregos desenvolveram três estilos distintos para uma coluna arquitetônica, conhecidos como as ordens dórica, jônica e coríntia. Dórico é o estilo de coluna mais antigo, remontando a cerca de 600 aC Uma coluna dórica fica quadrada no chão, sem base. Geralmente há um capitel simples de molduras esculpidas no topo. As colunas dóricas são caracterizadas por um eixo largo e cônico que pode ou não ser canelado.
A ordem jônica foi desenvolvida por volta de 400 aC O eixo de uma coluna jônica é geralmente canelado e muito mais estreito do que seu antecessor. A capital de uma coluna jônica tem enfeites curvos em forma de pergaminho que se parecem com chifres de carneiro. Ao contrário do estilo dórico, as colunas arquitetônicas da ordem Iônica exigem uma base, geralmente embelezada com molduras esculpidas simples.
A terceira ordem da coluna arquitetônica da Grécia Antiga é o estilo coríntio, que era popular a partir de cerca de 200 aC As colunas coríntias são caracterizadas por elaboradas esculturas decorativas de folhas de acanto na capital. Várias camadas de folhas que se enrolam suavemente são comuns. As colunas coríntias são o mais esguio dos três estilos gregos, apresentando uma coluna arquitetônica com uma aparência agradável e graciosa.
Vários subestilos e variações no design da coluna surgiram em todo o mundo. Por exemplo, a variação romana do estilo dórico é chamada dórica romana ou toscana. Outro estilo, conhecido como a ordem Composit, baseia-se em elementos encontrados nos estilos coríntios e jônicos. Um tipo de coluna salomônica é semelhante à ordem coríntia, mas a haste é torcida em um desenho espiralado e serpentino. Hoje, praticamente todas as culturas descobriram a versatilidade, a força e a beleza que residem em uma coluna arquitetônica.