Um filme que aborda assuntos controversos ou tabus de maneira deliberadamente humorística é frequentemente referido como uma comédia negra. Esse tipo de filme tende a usar um diálogo sarcástico ou sarcástico, a fim de remover algumas das noções preconcebidas da platéia sobre o tratamento adequado de um assunto tabu. Existem certos assuntos ou temas que muitas pessoas considerariam tabus ou mórbidos demais para se tornar a base de um filme cômico tradicional. As realidades da guerra, por exemplo, geralmente se prestam a documentários ou filmes dramáticos sérios. No entanto, o filme da guerra do Vietnã do diretor Stanley Kubrick, Full Metal Jacket, e M * A * S * H *, de Robert Altman, tratam o assunto da guerra com um humor inconfundivelmente sombrio. O personagem principal de Full Metal Jacket de Kubrick, por exemplo, passa grande parte do filme murmurando observações sarcásticas enquanto os horrores da guerra se desenrolam ao seu redor.
Uma comédia negra nem sempre tem um tom pesado ou mórbido. Às vezes, o humor vem de personagens essencialmente diretos que são colocados em circunstâncias tradicionalmente sombrias ou controversas. Os personagens podem ter pouca idéia de que suas ocupações ou estilos de vida sejam moral ou eticamente questionáveis para pessoas de fora como o público. Um exemplo, Sunshine Cleaners, apresenta duas mulheres que iniciam seu próprio serviço de limpeza de cenas de crime, o que justapõe as imagens horríveis das cenas de crime com a busca otimista do sonho americano. Uma comédia negra geralmente não se esquiva do assunto mais sombrio, mas apresenta certos aspectos dela de maneira cômica ou satírica.
O humor mórbido ou sombrio pode ser uma forma muito subjetiva de comédia; portanto, produtores e diretores desses tipos de comédias devem decidir se uma cena específica cruza a linha da aceitabilidade. O público-alvo de uma comédia negra típica geralmente não é popular, então os criadores podem e costumam empurrar o envelope quando se trata de sequências chocantes ou controversas. Uma comédia negra sobre a Guerra da Coréia, por exemplo, poderia apresentar cenas gráficas do campo de batalha ou da sala de operações, mas os cineastas devem decidir se os elementos cômicos são fortes o suficiente para equilibrar as seqüências mais dramáticas ou controversas. Uma comédia negra de sucesso ainda deve ser vista pelo público como uma comédia, não um drama com alguns exemplos de humor sombrio.
Stanley Kubrick também criou outro filme que muitos críticos de cinema acreditam ser uma das melhores comédias negras já produzidas. No Dr. Strangelove ou: Como eu aprendi a parar de se preocupar e amar a bomba, um oficial militar desequilibrado se recusa a recordar um esquadrão de bombardeiros americanos ordenados por engano a lançar bombas atômicas na Rússia. Os esforços de vários diplomatas e oficiais militares para impedir a aniquilação global total tornam-se a base para sequências de comédia sombria. Embora o assunto em si, os perigos da guerra nuclear, normalmente não se prestem à comédia, Kubrick e o ator Peter Sellers conseguem manter o tom cômico sombrio do filme por meio de diálogos brilhantes e papéis de personagens exagerados. Esse equilíbrio entre comédia e pathos é o que distingue uma comédia negra das comédias mais tradicionais.