Uma empilhadeira hidráulica é uma máquina que usa dispositivos de elevação hidráulica para levantar ou abaixar objetos pesados. Pistões hidráulicos são cilindros que são preenchidos com um líquido, geralmente algum tipo de óleo, que pode ser pressurizado para expandir ou despressurizado para se contrair. Uma empilhadeira hidráulica usará mais de um cilindro montado na máquina para levantar um mecanismo de garfo, que geralmente possui duas lâminas ou dentes, que deslizam em um palete. Uma empilhadeira pode levantar objetos sem um palete, embora o palete torne o levantamento mais estável e seguro.
A maioria dos modelos de empilhadeiras hidráulicas apresenta um sistema de acionamento e o motorista senta-se na unidade. Alguns modelos exigem que o motorista caminhe atrás da unidade, controlando a empilhadeira hidráulica usando um manche ou alavanca. Os pneus do elevador podem ser pneus com ar ou pneus de borracha maciça. O tipo de pneus usados no elevador dependerá de onde o elevador provavelmente será conduzido: um elevador com pneus de borracha sólida geralmente só será usado em superfícies planas, como pisos de depósitos, enquanto os pneus pneumáticos serão usados ao ar livre ou em irregular superfícies.
O projeto da unidade hidráulica da empilhadeira varia de acordo com o tamanho e a função da empilhadeira. Muitos modelos de empilhadeiras hidráulicas apresentam um sistema de elevação vertical que levanta os garfos diretamente para cima. Outros modelos podem apresentar um braço de lança telescópica que se estende para cima e para fora do corpo da máquina. Este último modelo é frequentemente conhecido como manipulador telescópico e é usado para levantar objetos muito mais altos ou mais distantes do que um modelo de elevador vertical padrão pode acomodar.
As empilhadeiras podem ser movidas de várias maneiras: modelos menores geralmente são movidos a eletricidade e apresentam uma ou mais baterias para controlar as operações. Empilhadeiras maiores podem apresentar motores a gasolina para mais potência e torque. As maiores versões da empilhadeira hidráulica serão movidas a diesel para maior potência e torque. Os elevadores a diesel geralmente são usados apenas ao ar livre ou em áreas muito bem ventiladas, uma vez que os motores a diesel podem produzir uma quantidade significativa de gases de escape; eles também tendem a ser muito barulhentos e podem tornar as condições de trabalho bastante difíceis quando usados em ambientes internos. Empilhadeiras estreitas são freqüentemente usadas em armazéns ou até mesmo em estabelecimentos de varejo com corredores estreitos; geralmente são movidos a eletricidade, embora alguns também sejam movidos a gás.