Uma empregada de copa é uma empregada de todo o trabalho, responsável por uma ampla variedade de tarefas, desde limpar panelas e frigideiras na cozinha até vasculhar os corredores. A posição desapareceu em grande parte da maioria das famílias, mas, historicamente, ela estaria na parte inferior da hierarquia da família, e seu trabalho teria sido extenuante e amplamente ingrato. Ex-empregadas de copa entrevistadas sobre seu trabalho por organizações históricas compararam suas posições a uma forma de escravidão.
Na organização complexa dos criados dentro de uma casa, a empregada de copa estaria profundamente embaixo, reportando-se à empregada e ao cozinheiro. Ela era responsável por uma ampla gama de tarefas e, devido ao seu baixo status, teria recebido ordens de muitos outros empregados da casa, enquanto os moradores da casa raramente, se é que alguma vez, realmente interagiam com a empregada de copa. Como membro da equipe “no térreo”, essas criadas eram invisíveis e muito trabalhadoras.
Normalmente, as criadas de copa estavam entre as primeiras a se levantar, porque tinham que preparar a casa para que todos os outros acordassem. Uma das primeiras tarefas que ela teria sido acender a fogueira da casa e tirar os panelas, e também acenderia o fogão da cozinha e começaria a se preparar para o café da manhã. Em muitos lares, a empregada de copa esperava nos criados de alto escalão, pondo a mesa para eles, trazendo comida e limpando depois.
Depois do café da manhã, as empregadas de copa realizavam trabalhos pesados de limpeza na cozinha, variando de vasilhas a esfregões no chão, e esfregavam pisos, tapetes surrados, prateleiras empoeiradas e realizavam uma variedade de outras tarefas de limpeza na casa. Uma pessoa nessa posição também pode trabalhar na lavanderia da casa, dependendo de como a casa foi organizada.
A empregada de copa comum ficaria ocupada desde o horário do amanhecer até bem depois do anoitecer, e por causa de sua baixa posição, sua taxa de remuneração e benefícios relacionados ao trabalho teriam sido limitados. Muitos obtiveram pouco mais que assistência médica, alojamento e assistência médica de emergência, com poucos dias de folga e nenhuma chance para as sobras lucrativas que os servidores de alto escalão poderiam manter, trocar ou vender para complementar seus salários.