A erva daninha borboleta (Asclepias tuberosa) é uma espécie herbácea perene de serralha nativa da América do Norte. É freqüentemente encontrada crescendo ao longo das estradas e em áreas naturalizadas em todo o leste dos Estados Unidos. A planta é conhecida por muitos outros nomes, incluindo raiz canadense, flor de laranjeira, fluxroot, windroot e pincel indiano. O nome “erva daninha borboleta” deriva da atratividade da planta para as borboletas, que migram para as flores coloridas cheias de néctar na primavera.
Com crescimento de até 30 polegadas (76.2 centímetros) de altura e 24 polegadas (60.96 centímetros) de largura, a erva daninha de crescimento lento pode levar até quatro anos para atingir seu tamanho adulto. As folhas alternativas da planta, de um verde profundo, atingem de 2 a 6 polegadas (5.08 a 15.24 centímetros) de comprimento e normalmente não apresentam nenhuma cor de outono significativa. Ao contrário de todas as outras ervas daninhas, os caules da planta não produzem uma seiva leitosa quando quebradas e às vezes é chamada de erva-leiteira “sem leite”. A mais vistosa de todas as ervas daninhas, a erva daninha borboleta produz vivas flores amarelas, laranja ou vermelhas que aparecem na primavera e no verão. As flores aparecem em cachos de 20 ou mais, conhecidos como umbelas.
Uma raiz axial longa e fibrosa permite que a erva daninha resista à seca melhor do que outras ervas daninhas, e se adaptou bem a condições de seca. Uma vez estabelecida, uma planta individual pode sobreviver por décadas, desde que as condições permaneçam favoráveis para o crescimento. A planta prefere solo seco, arenoso ou cascalho, bem drenado e pleno sol. Pode tolerar sombras claras, se necessário, mas pode demorar ainda mais para atingir seu tamanho total. Embora facilmente propagada a partir de sementes ou estacas, a erva daninha não transplanta bem por causa de sua longa raiz principal.
Como todas as espécies de milkweed, a erva daninha borboleta contém glicosídeos cardíacos, compostos orgânicos que são extremamente tóxicos para mamíferos e muitos insetos. Água fervente torna a maioria dos tipos de erva-leiteira segura para consumo, mas as folhas, caules e flores de Asclepias tuberosa não devem ser consumidos, mesmo após a fervura. Apesar da toxicidade das partes acima do solo da planta, os nativos americanos e muitos médicos pioneiros descobriram que a raiz principal era medicinalmente benéfica. Eles usavam chás e infusões feitas com a raiz para tratar doenças pulmonares como pleurisia, asma e bronquite. Esta é provavelmente a origem de outro nome comum da planta, raiz da pleurisia.
A raiz da erva daninha da borboleta também era usada externamente para fins medicinais. Poultices feitos com a raiz pulverizada foram aplicados em doenças de pele, como cortes e hematomas, e em doenças artríticas. Os índios Sioux ferviam as raízes para a alimentação e muitas vezes serviam as vagens das sementes da planta com carne de búfalo. Outros usos tradicionais incluem a fabricação de tintura com as flores, muitas vezes usada pelos nativos americanos para tingir cestas, e a fabricação de fibras e cordas de arco com os caules das plantas.