Uma espécie criticamente ameaçada de extinção é uma espécie que ainda existe na natureza, mas é listada como de maior risco de extinção. A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN) é a organização que avalia os riscos e decide quais animais são considerados criticamente ameaçados. Um dos principais fatores na definição de uma espécie como ameaçada de extinção é a rapidez com que está diminuindo. Se uma população de espécies diminuiu 80% ou mais dentro de três gerações, a IUCN provavelmente a incluirá na lista criticamente ameaçada. Esse também pode ser o caso se houver uma probabilidade muito grande de que a população da espécie diminua 80% ou mais em três gerações.
Para entender o que significa para uma espécie estar criticamente ameaçada, é importante entender o espectro de ameaças que é usado pela IUCN. O espectro, também conhecido como Lista Vermelha da IUCN, inclui sete categorias. A categoria principal, chamada “Menos Preocupação”, é reservada para espécies que correm muito pouco risco de extinção. É seguido por uma categoria chamada “Quase ameaçada”, que é usada para descrever espécies que não estão atualmente sob a ameaça de extinção, mas que podem estar no futuro próximo.
Os próximos três pontos no espectro da IUCN são todos considerados sob a égide de espécies “ameaçadas”, mas a ameaça varia em sua gravidade. Os pontos nesta seção do espectro incluem “Espécies vulneráveis”, “Espécies ameaçadas de extinção” e “Espécies criticamente ameaçadas de extinção”. Uma das principais questões relacionadas a esses tipos de animais em extinção é que, no espectro de espécies em extinção, elas estão próximas às categorias extintas. As duas categorias extintas, que estão no extremo oposto do espectro de “Quase ameaçadas” e “Menos preocupantes” são “Extintas na natureza” e “Extintas”.
As espécies criticamente ameaçadas da lista da IUCN incluem plantas e animais. Existem, por exemplo, vários tipos de lírios que são considerados criticamente ameaçados. Os animais que estão na lista de espécies ameaçadas de extinção incluem o sapo escorregadio do Togo, a salamandra de Anderson, o jaguarundi da Costa do Golfo, o cavalo de Przewalski e o selo do monge havaiano para citar apenas alguns. Existem várias organizações que trabalham para tornar a ameaça de perigo menos séria para certos grupos de plantas e animais.