O cobalto é um elemento químico metálico bastante duro e quebradiço em sua forma pura. É usado industrialmente de várias maneiras e também é refinado para produzir sais e isótopos que têm outras aplicações práticas. Além de ser uma parte importante de muitos produtos, o cobalto também é um oligoelemento crucial, necessário para o bem-estar humano. O elemento acinzentado e levemente fosco raramente está disponível na forma pura, mas pode ser encontrado em várias ligas.
O número atômico de cobalto é 27 e é identificado com o símbolo Co na tabela periódica de elementos. O nome do metal é derivado da palavra alemã para “goblin”, uma referência aos goblins que supostamente o usavam para substituir valiosos minérios de prata. O elemento também foi considerado um duende porque tendia a aparecer frequentemente com arsênico, um elemento altamente tóxico. Quando fundidos, os vapores de arsênico seriam liberados, ameaçando a saúde dos trabalhadores.
Um dos usos mais conhecidos do cobalto é o corante azul extraído de seus sais. Esse corante é usado há milhares de anos, com amostras aparecendo em túmulos egípcios e gregos. O metal em si é frequentemente usado em ligas para criar coisas como ímãs ou metais que podem suportar altas temperaturas. Essas ligas de alta temperatura são usadas em coisas como motores a jato. Além disso, o cobalto pode ser dividido em isótopos radioativos, que têm vários usos na medicina, na indústria e na pesquisa.
Normalmente, o cobalto é encontrado próximo aos minérios de níquel, chumbo, cobre e prata. O metal aparece na forma de minério, tipicamente fortemente misturado com outros materiais, para que precise ser refinado. Como muitos metais, possui propriedades ferromagnéticas e pode se magnetizar espontaneamente ou reter uma carga magnética por longos períodos. Essa propriedade faz do cobalto uma escolha popular em ligas usadas para produzir ímãs de terras raras.
Como em alguns outros oligoelementos, o cobalto pode ser perigoso para a saúde humana se consumido em grandes quantidades. Os seres humanos normalmente obtêm todo o mineral de que precisam comendo uma dieta equilibrada e saudável, embora alguns animais possam exigir suplementos. Em grandes doses, o cobalto pode causar danos ao coração e pulmões. Os isótopos radioativos, usados em uma variedade de tratamentos médicos, também podem ser muito prejudiciais, e seu uso é cuidadosamente controlado como resultado.