A estrela do mar da coroa de espinhos é uma grande estrela do mar nativa das águas tropicais e subtropicais, onde prefere viver dentro e ao redor de recifes de coral. Estas estrelas-do-mar têm uma aparência notável, graças à sua multiplicidade de espinhos, e aumentaram muito desde a década de 1970. O salto na população desta estrela do mar é atribuível a vários fatores, incluindo um declínio de predadores naturais e um aumento do escoamento rico em nutrientes próximo às costas.
Esta estrela do mar é formalmente conhecida como Acanthaster planci e é a segunda maior estrela do mundo do mundo. Uma estrela do mar de coroa de espinhos pode crescer do tamanho de um pneu de carro, com 12 a 19 braços irradiando de seu centro, e a estrela do mar às vezes une forças para se tornar especialmente formidável. Os espinhos distintos ligados a essa estrela do mar contêm uma neurotoxina que pode causar dormência, inchaço e infecção se os espinhos não forem completamente removidos, tornando a estrela do mar muito irritante para os mergulhadores.
No entanto, os espinhos são apenas a ponta do iceberg. A dieta preferida desta estrela do mar é o coral e, graças à crescente população, essas estrelas do mar estão danificando seriamente os recifes de coral já vulneráveis em todo o mundo. Muitos biólogos estão preocupados que a proliferação de estrelas do mar da coroa de espinhos possa levar a danos generalizados e irreparáveis e, em algumas regiões, os recifes foram quase totalmente destruídos por essas vorazes criaturas marinhas.
Controlar a população desta estrela do mar é muito difícil. Essas criaturas tendem a se sair bem em escoamentos ricos em nitrogênio, como o que levou muitos rios no mundo industrializado. Esse escoamento também alimenta a proliferação de algas, que tendem a sufocar outras espécies marinhas, criando uma zona morta na qual a estrela do mar da coroa de espinhos pode prosperar. Além disso, os predadores naturais desta estrela do mar estão em declínio, graças à extensa caça e danos ao habitat.
Em algumas regiões, os mergulhadores tomaram o problema com suas próprias mãos, executando equipes de monitoramento e tentando controlar a população matando a estrela do mar periodicamente. Esses grupos também promoveram proteções para os predadores das estrelas do mar e oferecem educação a membros das organizações públicas e científicas que estão interessadas no problema.
Se você estiver mergulhando nos trópicos e perceber uma estrela do mar particularmente grande e espinhosa, tenha cuidado. Você deve evitar o contato com os espinhos e, se pisar ou tocar acidentalmente em uma estrela do mar de coroa de espinhos, aplique a superfície imediatamente para obter assistência médica.