Estrelas-do-mar, ou estrelas do mar, são equinodermes da classe Asteroidea, caracterizados por seus corpos distintos, que se parecem com estrelas. Apesar do que o nome familiar sugere, eles não são peixes. Muitas pessoas têm uma queda por estrelas do mar, graças à sua forma incomum e à brilhante variedade de cores em que essas criaturas marinhas entram. Elas também são populares entre as pessoas, pois são fáceis de ver e observar, preferindo a zona entre-marés perto da costa. As pessoas que desejam ver essas criaturas pessoalmente podem visitar uma piscina de maré perto do oceano, o que deve render uma grande variedade.
Existem cerca de 1.800 espécies de estrelas do mar, desde a estrela do girassol, uma espécie com uma infinidade de armas, até a estrela do morcego, uma com cinco braços conectados que se parece um pouco com uma montanha-russa pentagonal. Eles vêm em uma variedade de cores, formas e tamanhos, e comem uma grande variedade de vida marinha. Essas criaturas também são fontes populares de alimentos para muitos animais marinhos e alguns seres humanos.
A estrutura física de uma estrela do mar é bastante interessante. Eles exibem simetria radial, o que significa que são simétricos em torno de um eixo central, em vez de simetria bilateral, uma forma de simetria biológica que pode ser mais familiar para a maioria das pessoas, uma vez que muitos organismos, incluindo os humanos, são bilateralmente simétricos, tendo duas metades distintas. As estrelas do mar também são capazes de regenerar os braços quebrados e, em alguns casos, um novo pode ser gerado a partir de um braço decepado. Algumas espécies usam essa característica como uma tática defensiva, largando os braços quando ameaçadas.
O corpo de uma estrela do mar é coberto por placas de proteção flexíveis. Quem já tocou em um pode ter notado que os animais se sentem um pouco de couro. O fundo é coberto por minúsculos pés de tubo que os animais usam para se movimentar e caçar. Os pés do tubo também ajudam as estrelas do mar a se colarem à rocha, outra maneira de proteger os animais dos predadores.
Como se isso não bastasse, a estrela do mar tem alguns truques na manga. Esses animais são capazes de revolver o estômago, o que significa que eles podem literalmente revirar o estômago para envolvê-los em presas. Essa adaptação biológica permite que eles comam animais muito maiores que eles, e algumas pessoas acham fascinante assistir.
As espécies de estrelas-do-mar variam em tamanho de cerca de 0,5 polegada (pouco mais de 1 centímetro) a 3 pés (1 metro) de diâmetro e podem ter entre cinco e 25 braços. Por serem criaturas marinhas tão conhecidas, geralmente são exibidas em aquários e piscinas naturais, para benefício daqueles que não conseguem chegar ao oceano.