A flauta óssea é frequentemente uma flauta primitiva feita dos ossos de vários animais. Os historiadores consideram amplamente a flauta óssea como o instrumento mais antigo do mundo. Algumas versões do instrumento foram datadas de até 40.000 anos.
Muitos pedaços diferentes de osso, de quase todas as espécies, podem ser usados para fazer uma flauta óssea. Muitos desses instrumentos foram feitos de ossos de pássaros, especialmente pássaros maiores, como aves de carniça ou aves de rapina. Outros modelos foram feitos a partir dos fêmures dos ursos. Certos cientistas afirmam que também encontraram flautas ósseas feitas com ossos de mamute ou com ossos de espécies semelhantes.
Algumas flautas ósseas são simplesmente pedaços longos de ossos presos em um cilindro, ou uma única peça escavada com orifícios. À medida que os historiadores estudam diferentes flautas e fragmentos desses instrumentos, eles começam a ver desenhos progressivamente complexos esculpidos no osso, mostrando o desejo dos primeiros fabricantes de música de decorar suas flautas. O artesanato desses itens pode dizer muito aos arqueólogos e outros sobre um determinado período de tempo.
Especialistas neste campo apontam que as flautas ósseas às vezes exibem uma construção bastante avançada e complexa. Para fazer uma flauta óssea a partir de alguns ossos, os fabricantes tiveram que fazer duas peças semelhantes e combiná-las. Fazer os furos nos lugares certos para certos sons tonais também foi um grande desafio. Os historiadores costumam avaliar a precisão da colocação de buracos de som na flauta como outro marcador de progresso em uma dada era ou cultura histórica.
Aqueles que pesquisam épocas passadas também podem usar um item como uma flauta óssea para construir teorias adicionais sobre nossos ancestrais. Por exemplo, alguns afirmam que as flautas foram usadas para criar música que permitia a certos grupos de seres humanos prosperar e dominar dentro de uma região do mundo primitivo. Os antropólogos podem usar exemplos modernos de música marcial como evidência circunstancial dessa teoria.
Embora se saiba que a flauta óssea como instrumento é extremamente antiga, não se sabe exatamente quantos anos esses itens têm. Há uma controvérsia em muitos círculos historiadores sobre se as flautas ósseas também foram feitas na era neandertal. As características de diferentes achados nem sempre permitem uma datação clara, e há espaço para debate sobre a origem específica da flauta óssea.