A fobia é um medo intenso de uma situação ou objeto particular que geralmente não é razoável por natureza e que muitas vezes tem um impacto direto na vida de uma pessoa. Como uma consideração psicológica, o impacto que esse medo tem na vida de uma pessoa é normalmente um fator importante para determinar se um medo específico é leve e comum ou grave o suficiente para constituir uma forma de doença mental. A fobia é normalmente considerada um aspecto específico do transtorno de ansiedade, pois a reação causada quando confrontado com o objeto ou fonte de medo é semelhante à ansiedade.
Os principais componentes de uma fobia são geralmente o fato de não ser razoável e ter um impacto direto na qualidade de vida de uma pessoa. Alguém que sente medo e pânico ao ser confrontado por uma pessoa segurando uma arma de forma ameaçadora não está experimentando uma fobia. Essa resposta de ansiedade é perfeitamente razoável, uma vez que a pessoa se depara com uma situação que pode resultar em lesão corporal ou morte. Alguém que experimenta um nível semelhante de ansiedade, talvez acompanhado de respiração acelerada e batimentos cardíacos e uma sensação geral de pânico, quando confrontado por uma aranha comum está experimentando uma fobia, pois essa reação é bastante irracional.
A fobia também tem um impacto direto e negativo na vida e na capacidade de funcionamento de uma pessoa. Se alguém tem medo severo da palavra heliotrópio, isso provavelmente não será diagnosticado como uma doença mental, pois é improvável que esse medo tenha impacto direto no bem-estar dessa pessoa. O medo intenso de água, por outro lado, pode ser motivo de diagnóstico, pois pode interferir na capacidade de uma pessoa tomar banho, sair de casa durante uma tempestade e até mesmo beber um copo d’água.
Geralmente, há três tipos básicos de medos que são a base para vários tipos diferentes de medos. A fobia social é um medo intenso de situações sociais e outras pessoas. Geralmente se manifesta em formas generalizadas ou específicas. A forma generalizada é um medo básico de situações sociais e de conhecer novas pessoas, enquanto formas específicas geralmente indicam um aspecto particular da interação social que desencadeia a resposta de pânico.
Agorafobia é um tipo básico de medo que incorpora vários gatilhos diferentes que causam ansiedade e pânico. Esses diferentes gatilhos criam um medo composto de sair de casa ou sair de casa. Isso pode incluir certos aspectos da fobia social e respostas de medo a outros estímulos, mas, em última análise, resulta na incapacidade da pessoa de deixar sua casa ou outro lugar em que se sinta segura.
Existem também fobias específicas que se referem a medos individuais de coisas diferentes. A hidrofobia, por exemplo, é o medo da água, muitas vezes ligado a uma experiência traumática, como quase afogamento quando criança, enquanto a aracnofobia é um medo intenso de aranhas. Essas diferentes fobias podem afetar as pessoas de maneiras diferentes, mas geralmente estão ligadas a um estímulo específico que desencadeia a reação de pânico ou medo.