Uma garra ulnar é o resultado de trauma extremo ou dano ao nervo ulnar, que vai do ombro à mão. Para o polegar e a primeira metade da mão, o nervo mediano é responsável pelo movimento e pela sensação; o nervo ulnar é responsável pelos dedos finais. Como a lesão não é tratada, o anelar e o dedo mínimo tornam-se difíceis de estender, dando à mão a aparência de uma garra primitiva.
Os danos podem ocorrer ao nervo ulnar de várias maneiras. De acordo com o Guia de Saúde online do New York Times, essa garra e a paralisia associada são um resultado extremo da neuropatia periférica. Isso é dano ao nervo ulnar por lesão ou até mesmo por causas sutis, como apoiar habitualmente os cotovelos ou apoiar as palmas das mãos. Nesta localização do braço, o nervo ulnar está particularmente exposto ao desgaste a longo prazo. Essas últimas causas de desenvolvimento lento têm maior probabilidade de se revelar não com uma garra ulnar, mas com dedos dormentes, fracos e formigando.
Em bebês, esse dano pode ser o resultado da paralisia de Klumpke. Também conhecida como paralisia braquial, essa condição é causada por lesão nos nervos do ombro do plexo braquial durante ou após o nascimento. Isso se revelará não apenas em uma garra ulnar, mas na completa inatividade de uma mão ou mesmo de todo o braço. A garra pode ou não estar entre os sintomas, pois o braço e a mão têm a mesma probabilidade de ficar completamente flácidos e contraírem de forma não natural.
Na maioria dos casos, os médicos adotam uma abordagem multifacetada para tratar uma unha ulnar. Injeções de esteróides e analgésicos podem aliviar a inflamação em curto prazo. Uma tala pode conter a lesão que causa a lesão do nervo. A intervenção cirúrgica também pode fazer parte do tratamento, para remover a causa da lesão e até mesmo para reparar o nervo lesado. Com ou sem cirurgia, a fisioterapia também pode fazer parte da resposta.
A intervenção cirúrgica é talvez a única maneira de aliviar os sintomas de outra condição, chamada contratura de Dupuytren, que pode se revelar em uma garra ulnar. Essa rara formação de tecido na palma da mão restringe a atividade nervosa e, eventualmente, o uso adequado dos dedos. De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, essa condição atinge com mais frequência fumantes, alcoólatras e diabéticos. À medida que o crescimento do lado da palma ocupa mais e mais espaço, a aparente garra se tornará mais pronunciada e os dedos mais doloridos ao se estenderem completamente.