A psicoterapia experiencial baseia-se no princípio de que cada pessoa tem uma percepção diferente do mundo. Embora todos possam compartilhar uma existência na qual existem verdades objetivas, como gravidade e céu azul, a psicoterapia experiencial afirma que cada indivíduo cria uma existência pessoal com experiências únicas. Essas experiências influenciam como os indivíduos organizam seus mundos. Quando essa organização leva a padrões destrutivos ou estagnados, o psicoterapeuta usa as experiências da pessoa para mudar o padrão. Isso envolve compreender e reconhecer a validade da existência percebida do indivíduo.
Todos percebem as situações de maneira diferente. Por exemplo, há duas pessoas viajando de carro para um local de férias. Um segundo veículo os corta no trânsito, quase causando um acidente. O motorista do primeiro carro fica zangado, dizendo que a pessoa não sabe dirigir. O passageiro permanece calmo, dizendo que talvez a pessoa esteja correndo para o hospital para ver um familiar ferido. Tanto o motorista quanto o passageiro experimentaram o mesmo evento, mas perceberam de forma diferente. Cada indivíduo construiu sua própria experiência, o que afetou a forma como cada um reagia à situação.
Embora todos construam suas próprias experiências regularmente, às vezes isso pode levar a um comportamento destrutivo. Às vezes, os indivíduos constroem mundos muito diferentes daquele que a maioria da população percebe. Por exemplo, um indivíduo delirante pode perceber os policiais como demônios ou ver as cabines telefônicas como portais para outros mundos. Na psicoterapia experiencial, essas percepções não são necessariamente rotuladas como erradas. Em vez disso, o terapeuta tenta entender o que fez o paciente perceber o mundo dessa maneira.
Esse mesmo método também é usado para pacientes com problemas mentais menos graves. Por exemplo, uma mulher pode perceber que a maioria dos homens é brutal e manipuladora. Em vez de tentar convencê-la de que isso é falso, um terapeuta praticando psicoterapia experiencial tentaria descobrir quais experiências a levaram a essa conclusão.
Uma vez que a raiz da percepção é descoberta, o paciente pode começar a trabalhar com as experiências. A mulher que percebe os homens com apreensão pode evitá-los constantemente, o que pode afetar suas relações pessoais com amigos e familiares. A psicoterapia experiencial pode ajudá-la a entender que ela vê os homens dessa forma porque foi abusada por um homem quando criança ou porque foi emocionalmente marcada por seu primeiro namorado. Entender essas experiências como aberrações em vez de verdades gerais pode ajudar essa jovem a perceber os homens de maneira diferente e a formar relacionamentos significativos com eles no futuro.
Pacientes delirantes podem ser um pouco mais difíceis de tratar. Os indivíduos que constroem essas experiências selvagens, conforme mencionado anteriormente, muitas vezes estão se protegendo de memórias de experiências traumáticas. O psicólogo experimental pode precisar interpretar as descrições desse paciente para descobrir por que ele escolhe organizar seu mundo dessa maneira. Uma vez descoberto, o terapeuta pode usar o vocabulário e as imagens do mundo do paciente para ajudá-lo a superar o trauma e funcionar normalmente na sociedade.