Nomeadas em homenagem ao deus grego do vento, Éolo, as harpas eólias são projetadas para produzir sons à medida que o vento flui através delas. As harpas eólias tradicionais consistiam em alguns componentes integrais, como uma caixa de madeira, duas pontes e um conjunto de cordas que se estendem sobre as pontes ao longo do comprimento da harpa. As cordas de harpa eólia podem ser feitas de diferentes materiais em espessuras variadas para alcançar os arremessos desejados.
Um instrumento doméstico popular da Era Romântica, a harpa eólia ainda pode ser encontrada em casas modernas em todo o mundo. Enquanto muitas harpas eólias são artesanais por artesãos qualificados, outras são produzidas em massa por máquinas industriais. Eles estão disponíveis em vários tamanhos e podem ser construídos com materiais como aço e alumínio. Quase todas as espécies de madeira podem ser usadas na construção de uma dessas harpas.
Versões menores dessas harpas são geralmente colocadas em janelas abertas, onde rajadas de vento podem soprar suas cordas, produzindo sons. Grandes harpas eólias podem ser construídas em aço duro ou em uma espécie de madeira durável, como o carvalho, e permanentemente colocadas no topo de um edifício ou no topo de uma colina com vento. Muitos monumentos e exposições de arte pública estão centrados em torno de grandes harpas eólias.
As harpas eólias operam aproveitando um efeito conhecido como “rua do vórtice”, um fenômeno que resulta na criação de redemoinhos em espiral de fluido ou ar, conhecidos como vórtices de von Karman. Os vórtices de von Karman, que viajam em cadeias lineares, são ocorrências relativamente comuns nos oceanos e na atmosfera. O movimento do vórtice que ativa uma harpa eólia é o mesmo movimento que faz uma bandeira ondular para a esquerda e para a direita na presença de vento. O vento que flui através das cordas de uma harpa eólia faz com que as cordas vibrem, criando som.
As harpas eólias podem ser construídas para produzir uma ampla gama de sons, desde zumbidos baixos, quase inaudíveis, até tons muito altos. A força de uma rajada de vento pode afetar muito o tom de uma harpa eólica. Por mais pesado que o vento, as cordas de uma harpa eólia produzirão apenas os tons ou frequências nas quais cada corda ressoa naturalmente; o vento só pode aumentar o tom natural de uma corda.
Em geral, as cordas de harpa eólica leves, apertadas e curtas oferecem tons mais altos, enquanto as cordas pesadas, soltas e longas produzem tons mais baixos. Cordas de harpa eólia com diâmetros menores também tendem a produzir tons mais altos e cordas com diâmetros maiores produzem tons mais baixos. A combinação de cordas certa pode produzir um acorde específico nas condições de vento certas.