O termo arte urbana refere-se a uma grande variedade de formas de arte agrupadas porque são criadas nas áreas da cidade, retratam a vida da cidade ou fazem uma declaração sobre questões urbanas. A arte urbana começou como grafite, que era a pintura em spray das laterais de edifícios, pontes e outras estruturas e foi considerada por muitos como vandalismo. Desde seu começo humilde, controverso e muitas vezes ilegal, a arte urbana se transformou em uma forma de arte que usa uma grande variedade de mídias e varia de simples grafite a murais e esculturas em larga escala encomendadas publicamente.
Os artistas urbanos começaram pintando com spray palavras, símbolos e imagens para fazer declarações públicas, expressões artísticas ou, no caso de gangues, reivindicar território. Como os grafiteiros desfiguraram permanentemente a propriedade pública em nome da arte, a opinião pública sobre o grafite foi fortemente dividida e permanece altamente controversa. Muitas pessoas que consideraram o grafite vandalismo e um incômodo responderam criando movimentos para removê-lo. Os adeptos do graffiti eram frequentemente atraídos pela qualidade da expressão artística e pela empolgação de saber que o artista corria o risco de ser penalizado quando apanhado.
Alguns artistas urbanos têm sido tão prolíficos e têm um estilo tão distinto que alcançaram notoriedade mundial e muitas vezes infâmia. Eles geralmente protegem suas identidades e evitam a detecção legal assumindo nomes de ruas freqüentemente relacionados à sua preferência por tipos de mídia, assunto ou estilo distinto. Muitos artistas urbanos conhecidos se ramificaram em esforços artísticos mais legítimos para lucrar com seu sucesso, como criar pinturas em mídias de lona mais tradicionais ou criar esculturas que podem ser vendidas. As obras de alguns artistas urbanos populares foram resgatadas de prédios e vendidas.
Muitos artistas de rua responderam à reputação negativa da arte urbana como vandalismo, usando materiais menos permanentes ou temporários para criar arte urbana. O uso de pôsteres, adesivos e arte de LED são formas menos destrutivas de criar arte em áreas públicas. Seu assunto freqüentemente se relaciona a vários aspectos da vida nas ruas. Às vezes, o significado é subjetivo ou inexistente, pois alguns artistas empregam o uso liberal da ilusão de ótica ou ampliam os conceitos artísticos de perspectiva e escala, mesmo usando estruturas permanentes existentes como adereços no próprio trabalho artístico.
Surgem organizações que procuram legitimar e proteger a arte urbana em suas várias formas. Algumas cidades estão contratando artistas urbanos para criar murais comunitários em larga escala nos lados vazios de prédios ou instalações esculturais para serem usados como ponto focal e para celebrar a história e o patrimônio da cidade. Outros realizam concursos de arte com giz na calçada durante os festivais da cidade como forma de permitir que os moradores decorem temporariamente as passarelas.