Uma imunoglobulina estimuladora da tireoide, ou TSI, é um tipo de molécula criada pelo sistema imunológico, conhecida como autoanticorpo. Quando a doença ameaça o corpo, o sistema imunológico produz os chamados anticorpos, que se ligam a alvos específicos em células anormais ou agentes infecciosos e desencadeiam reações para destruí-los. No que é chamado de doença autoimune, o sistema imunológico produz autoanticorpos, que se ligam a células saudáveis dentro do corpo, geralmente causando efeitos adversos. Uma imunoglobulina estimuladora da tireoide é um exemplo desse tipo de autoanticorpo e é capaz de agir na glândula tireoide da mesma forma que um hormônio chamado hormônio estimulador da tireoide, ou TSH, que estimula a tireoide a produzir e liberar mais hormônio da tireoide. Uma liberação excessiva de hormônio tireoidiano leva a uma doença conhecida como hipertireoidismo ou doença de Grave.
Normalmente, o TSH, também conhecido como tireotropina, é liberado pela glândula pituitária do cérebro em resposta aos níveis do hormônio tireoidiano no sangue. Quando os níveis caem, a hipófise responde e mais TSH é secretado, viajando no sangue até a glândula tireoide, onde se liga a receptores especiais de TSH nas células da tireoide. Essa ligação estimula o crescimento da glândula tireoide e faz com que suas células produzam mais hormônio da tireoide, que é liberado no sangue.
Assim que a hipófise detecta que os níveis sanguíneos do hormônio tireoidiano aumentaram, ela para de produzir TSH. Quando uma imunoglobulina estimuladora da tireoide se liga ao receptor de TSH em uma célula da glândula tireoide, como o TSH, faz com que a glândula cresça e a produção do hormônio tireoidiano. A hipófise não tem controle sobre a quantidade de imunoglobulina estimuladora da tireoide no sangue, então o TSI continua estimulando a tireoide a produzir cada vez mais hormônio da tireoide, levando a uma condição conhecida como doença de Grave.
Na doença de Grave, níveis anormalmente elevados de hormônio tireoidiano causam sintomas que incluem cansaço, sudorese, palpitações e ansiedade. Como uma imunoglobulina estimuladora da tireoide pode se ligar a receptores em outros tecidos, como aqueles ao redor dos olhos ou sob a pele, isso pode levar a sinais físicos como protrusão dos globos oculares e inchaço da pele, especialmente nas pernas. A doença de Grave pode ser tratada com medicamentos que bloqueiam a produção do hormônio tireoidiano, destruindo a glândula tireoide com iodo radioativo ou removendo-a cirurgicamente. Quando a glândula é efetivamente removida, a produção do hormônio tireoidiano é interrompida e a pessoa precisa fazer uma reposição hormonal pelo resto da vida.