Uma lâmpada indicadora é um dispositivo de advertência usado para alertar os motoristas sobre possíveis problemas com seus veículos. Funções como pressão do óleo, temperatura da água e tensão são normalmente conectadas às lâmpadas indicadoras do painel. Quando houver um problema potencial ou uma leitura perigosa de um sensor do motor, a lâmpada indicadora acenderá. Muitos veículos possuem medidores de pleno funcionamento que mostram a leitura da função e também uma lâmpada indicadora. Normalmente, os veículos com opção inferior e com pacote básico possuirão apenas o sistema de lâmpada indicadora.
Para cada função do motor do automóvel, existe um sensor para transmitir as leituras de volta ao painel. Este sistema de luzes de advertência e indicadores de função permite ao motorista ter uma compreensão de como o motor está operando. Os sensores são programados para enviar um sinal para a lâmpada indicadora no caso de uma leitura não padrão do sensor. Quando este sinal é enviado, a luz avisadora acende, avisando o motorista que há um problema. A situação pode então ser avaliada e o motorista pode determinar se o serviço imediato é garantido ou se o veículo pode continuar e receber manutenção mais tarde.
Embora raro, um sensor ocasional com defeito pode desencadear uma reação de uma lâmpada de advertência. Quando isso acontece, normalmente só pode ser detectado por meio de testes do próprio sensor. Enquanto um medidor mecânico é acionado pelo componente real que está sendo medido, como temperatura da água ou pressão do óleo, a lâmpada indicadora usa emissores elétricos que medem a função em relação a um parâmetro go, no-go projetado no sensor. Este tipo de sistema não é tão preciso quanto o medidor mecânico, embora seja mais facilmente compreendido pelo motorista comum.
Muitos operadores de automóveis não têm ideia de qual deve ser a pressão ou temperatura do óleo do motor antes que seja considerada superaquecimento. A maioria dos motoristas, por outro lado, entende que existe um problema quando uma luz de advertência é acesa no painel do veículo. A lâmpada indicadora normalmente tem a função do motor exibida dentro da luz iluminada – quando a lâmpada está marcada como “Temp.” estiver aceso, o motorista entende que a temperatura do veículo está apresentando um problema. Ao desenvolver o sistema de alerta, foi entendido que o motorista deve possuir alguma habilidade mecânica ou conhecimento para decifrar as leituras dos medidores mecânicos. Os designers raciocinaram, entretanto, que todos poderiam entender que havia um problema com o veículo se uma luz vermelha brilhante de repente se acendesse no painel.