Uma lâmpada indicadora de mau funcionamento é usada no painel de um veículo para alertar os motoristas sobre um problema potencial. Comumente chamadas de luzes idiotas, elas são projetadas para chamar a atenção do motorista rapidamente para o painel, onde o problema indicado pode ser monitorado. Ocasionalmente, uma lâmpada será usada com um medidor real e é programada para acender quando houver uma determinada leitura. Em veículos com opção inferior, a luz é principalmente o único indicador de problema disponível para o motorista.
Comumente conectado a um sensor elétrico no motor ou chassi do veículo, a lâmpada indicadora de mau funcionamento é acionada quando os contatos dentro do sensor são forçados juntos para criar um circuito fechado. No caso de um sensor de temperatura e lâmpada indicadora, quando a temperatura do motor de um veículo atinge um nível inseguro, o mecanismo dentro do sensor é projetado para fechar. Isso envia uma corrente elétrica para a lâmpada, fazendo-a acender. Quando a temperatura cai abaixo do nível de perigo, o mecanismo dentro do sensor se libera, cortando a corrente elétrica e apagando a luz.
A eficácia desta luz de advertência é tal que a maioria dos veículos de alto desempenho e de corrida conecta uma luz em todos os sistemas de medidores críticos, incluindo pressão do óleo, temperatura da água e pressão do combustível, que é projetada para acender quando um nível operacional perigoso é atingido. Isso alertará o motorista sobre um problema potencial e permitirá uma atenção mais focada na leitura do medidor em particular.
O termo “luz idiota” foi cunhado porque as pessoas nem sempre eram capazes de decifrar as informações recebidas de um medidor. Os engenheiros raciocinaram que até um idiota poderia perceber que havia um problema se uma luz vermelha brilhante de repente se acendesse no painel do veículo. Independentemente da ofensiva do apelido, ele provou ser verdade e o nome pegou. As luzes funcionam tão bem que nunca houve uma alternativa para o dispositivo de advertência e é usado em quase todos os modelos de todos os veículos fabricados no mundo. Além da lâmpada indicadora de mau funcionamento, os sistemas de airbag, os avisos de freio antibloqueio e os indicadores de aviso do cinto de segurança são outros tipos de dispositivos de aviso em carros.