As lanternas de querosene queimam óleo de petróleo para fornecer luz interna quando a eletricidade não está disponível. Lanternas, às vezes chamadas de lâmpadas, substituíram amplamente as velas como a principal fonte de luz interior quando o querosene se tornou uma alternativa a outros tipos de óleo combustível. As pessoas continuam a usar lanternas de querosene para acampar, ambientar ou em caso de apagões de emergência.
O óleo de querosene foi destilado do petróleo, assim como a gasolina. É uma alternativa ao óleo de baleia, peixe, citronela, azeitona, cera de abelha ou nozes que as pessoas usavam para fazer lâmpadas primitivas. “Lâmpada” vem de uma palavra grega que significa “tocha”, lampas. Robert Edwin Dietz, como o pai do lampião a querosene, patenteou sua lâmpada em 1840. Ela queimou um óleo desconhecido para iluminar os trilhos de trem que cruzam os Estados Unidos. Logo essas lanternas portáteis, seguras, à prova de intempéries e baratas estavam iluminando tudo, desde escolas de uma sala até delegacias de polícia. Seus vapores não eram perigosos e tinham menos probabilidade do que velas de tombar e iniciar um incêndio.
As partes de um lampião a querosene são o globo de vidro que envolve a chama e a mantém estável; a alça, suspensa do corpo para não esquentar; o pavio, um comprimento de algodão tecido redondo ou plano; o queimador, o prato de metal segurando o pavio vertical; uma alavanca que controla a altura do pavio acima do queimador; e a fonte ou reservatório que contém o óleo.
Uma lanterna a querosene usa os princípios de carburação e absorção. No tipo mais simples de lâmpada, a lanterna de chama morta, as aberturas de ventilação permitem a entrada de ar fresco para permitir que o óleo queime. O ar quente sobe e escapa pelo topo. Essa forma básica de carburação fornece oxigênio para se misturar com a forma gasosa do querosene, uma vez que o fogo precisa de oxigênio para queimar. A ação capilar atua extraindo o querosene da fonte até a ponta do pavio, onde a chama transforma o óleo em gás e o acende. Ao contrário das lanternas de propano, as lanternas de querosene não usam mantos.
Um método mais sofisticado de carburação pode ser encontrado em lanternas de explosão quente ou fria. Essas são as formas tubulares da lanterna padrão, introduzidas por John Henry Irwin em 1869, para refinar a forma como o vapor do óleo de querosene se mistura com o ar fresco para se inflamar. Essas lâmpadas têm tubos laterais que passam entre o ar externo e o reservatório de óleo. Nos tipos de explosão fria, o ar fresco oxigenado circula e forma uma chama muito brilhante. Lanternas de explosão quente circulam um pouco de ar fresco e outro mais quente e pobre em oxigênio. Isso produz uma chama mais suave, mas conserva o óleo.