O óleo combustível é um tipo de óleo mais leve, ou um subproduto líquido do óleo cru, que é usado para energia, especialmente para aquecimento. Quando o petróleo é refinado, há duas categorias principais nas quais é classificado: óleos destilados, incluindo diesel, e óleos residuais, que incluem coisas como querosene. Existem diferentes tipos de óleos combustíveis em cada categoria. O tipo destilado é geralmente usado para aquecimento doméstico.
Embora a gasolina também seja um subproduto do processo de refino de petróleo, é muito menos estável do que o óleo combustível usado para aquecer residências e propriedades comerciais. Mesmo assim, a alta e a queda dos preços do gás são geralmente um bom indicador da estabilidade, ou da falta dela, de outros preços do petróleo. Uma vez que o preço do petróleo bruto afeta diretamente o preço do petróleo usado como combustível, os consumidores devem estar preparados para pagar mais para aquecer suas casas à medida que a demanda mundial por petróleo e gás continua a aumentar.
Os custos de refino também devem ser contabilizados no preço, assim como os custos de transporte e distribuição. Quando o preço do petróleo bruto sobe, os preços do gás sobem, então o preço do transporte do óleo combustível também aumenta. Isso pode ser sentido ainda mais pelas famílias que moram na zona rural, necessitando de viagens mais longas para transportar e distribuir o óleo.
Questões sazonais tendem a ter um papel importante no preço do óleo combustível. Durante os períodos em que a demanda por gasolina é alta, as empresas de refino processam menos óleo para aquecimento. Isso significa que, quando a demanda por óleo para aquecimento doméstico aumenta, o preço também aumenta, porque a oferta é limitada. Esse fato geralmente faz com que o preço suba de forma rápida e acentuada.
Nos Estados Unidos, grande parte do petróleo consumido, incluindo óleo para aquecimento, vem de fontes estrangeiras. Parte do refino é feito no mercado interno, mas o restante é refinado em outros países como Canadá ou Venezuela, o que também pode afetar o preço.