Na maioria dos casos, o termo lareira se refere ao trabalho de alvenaria ao redor de uma lareira ou fogão a lenha e, muitas vezes, indica especificamente o piso de tijolos ou ladrilhos dentro ou ao redor dele. Essa alvenaria normalmente tem o objetivo de capturar as cinzas perdidas do fogo, em vez de permitir que caiam sobre materiais inflamáveis, como pisos ou paredes de madeira. A palavra lareira também pode, em muitos contextos, indicar a lareira como um todo, e às vezes é estendida para significar o conceito geral de casa ou família, como na frase lareira e lar.
As lareiras são geralmente feitas de pedra, tijolo, cimento ou azulejo. Pode cobrir parte ou toda a parede ao redor de uma lareira, bem como o chão na frente dela. Também pode incluir uma lareira, que é uma prateleira acima de uma lareira que normalmente é feita de madeira ou pedra. Para fogões a lenha, a lareira geralmente é simplesmente uma laje de cerâmica ou pedra sobre a qual o fogão fica.
Tradicionalmente, a maioria das casas continha uma lareira, porque a maioria das pessoas cozinhava no fogo da lareira. Além disso, muitos edifícios obtinham seu calor no inverno dessas lareiras e fogões a lenha, e alguns edifícios tinham dois ou mais deles. Há evidências históricas de que alguns governos impuseram um imposto sobre cada lareira em um edifício.
As lareiras têm várias formas e tamanhos e são feitas com uma variedade de materiais de construção. Freqüentemente, as lareiras para cozinhar são grandes acessórios, ocupando toda a parede da cozinha. Muitas lareiras decorativas que não são usadas para cozinhar também se estendem por uma parede inteira, mas isso geralmente é mais para efeito visual do que para funcionalidade. Muitos outros não são nem um pouco grandes, mas consistem apenas na cavidade da lareira e na alvenaria no chão para recolher as cinzas.
As lareiras podem ser consideradas um elemento chave do design de interiores de uma sala. O impacto visual de uma lareira pode mudar com o estilo de lareira que a rodeia. Mesmo as lareiras fechadas movidas a gás natural geralmente têm uma, embora haja pouca chance de as cinzas ou faíscas espirrarem no chão.
Os materiais da lareira podem vir em uma variedade de cores e estilos. Lareiras de aparência rústica podem usar rocha talhada. O design contemporâneo da lareira pode incorporar calcário, mármore, arenito ou mesmo produtos compostos sintéticos. Cada um tem um nível diferente de resistência ao calor e alguns materiais são melhores do que outros, dependendo do uso pretendido de uma lareira ou fogão a lenha.