Uma licença bancária é uma autorização de um órgão regulador que permite a uma pessoa ou grupo abrir uma instituição financeira em uma jurisdição específica. O setor bancário na maioria dos países é altamente regulamentado. O setor bancário é um componente essencial da economia de um país, e os requisitos de licença são normalmente rígidos para evitar falências bancárias e o colapso da confiança pública. Apenas os indivíduos que foram investigados exaustivamente têm permissão para fornecer serviços bancários ao público.
A definição de banco difere dependendo do país em questão e do sistema jurídico em vigor. Geralmente, um banco é uma instituição financeira que aceita depósitos do público e então empresta o dinheiro sob seu controle a outros indivíduos e entidades a uma taxa de juros acordada. O banco mantém um registro dos depósitos em conta do cliente e é obrigado a fornecer ao cliente acesso aos seus fundos quando solicitado. Como há um alto grau de confiança envolvido no processo, uma licença bancária só é concedida nos casos em que os reguladores estão convencidos de que não há risco de que os dirigentes do banco não cumpram suas obrigações para com o público.
Os bancos são regulados principalmente pela jurisdição que concede a licença bancária, geralmente dentro do contexto mais amplo das leis nacionais que regem as instituições financeiras. Nos Estados Unidos, por exemplo, um banco pode ser licenciado por autoridades estaduais ou federais. Uma licença concedida por um estado restringe as operações do banco dentro das fronteiras do estado. Como principal regulador do banco, o estado seria responsável por garantir que o banco tenha caixa operacional suficiente e fundos de reserva, os principais sejam confiáveis, os procedimentos bancários estejam em conformidade com as leis estaduais e federais e que o dinheiro público esteja completamente seguro quando depositado .
Uma pessoa que busca uma licença bancária estadual nos EUA normalmente teria que provar que levantou dinheiro suficiente para satisfazer as necessidades operacionais e requisitos de reserva de capital, enviar um plano de negócios plausível e se submeter a uma investigação pessoal e profissional de todos os principais, incluindo investidores, oficiais e diretores. O tipo de verificação envolvida na obtenção de uma licença bancária é normalmente muito mais envolvente do que qualquer outro tipo de licença comercial. Manter a confiança dos cidadãos nos bancos é de suma importância para todas as jurisdições. Se um banco não cumprir suas obrigações ou se seus principais violarem a lei, o público pode perder a fé em sua capacidade de sacar fundos quando necessário. O pânico público causado pela falência de bancos pode quebrar toda a economia de um país e causar convulsão política.