Todas as empresas têm algum impacto no meio ambiente; historicamente, as empresas nem sempre contabilizam os custos associados ao impacto ambiental. A contabilidade de gestão ambiental permite que uma empresa identifique esses custos dentro de suas operações, tanto gerenciais quanto contábeis. À medida que o foco muda e as empresas olham mais para o seu impacto ambiental, aumenta a necessidade de contabilidade de gestão ambiental. As funções comuns da contabilidade da gestão ambiental incluem a avaliação do uso do meio ambiente, o cálculo dos custos associados aos processos da empresa, o projeto de processos ecologicamente corretos e o monitoramento do desempenho futuro.
Algumas empresas usam mais os recursos ambientais do que outras. O uso de matéria-prima geralmente é maior em empresas do setor de manufatura, e madeira, rocha, metal e itens semelhantes são todos recursos naturais usados por empresas de manufatura. Proprietários e gerentes devem revisar o uso que sua empresa faz desses itens e contabilizar o custo de reposição dos recursos naturais. Os custos de descarte de quaisquer resíduos também podem afetar o impacto ambiental da empresa. A contabilidade da gestão ambiental frequentemente exigirá que as empresas incluam processos para medir os custos de uso e descarte de tais recursos.
Os custos associados à contabilidade da gestão ambiental podem ser reais ou não comerciais. Os custos reais representam os custos reais pagos por operações comerciais padrão. Os contadores usam ferramentas padrão, como preços de produtos, orçamento, economia e análise de benefícios e cálculos de valor presente líquido encontrados na contabilidade gerencial padrão. Aplicá-los a ferramentas em atividades ambientais permite rastrear os verdadeiros custos dos processos de negócios.
Em alguns casos, as empresas podem cair na armadilha de contabilizar custos não comerciais. Isso ocorre quando a empresa é atacada por forças externas, como a opinião pública ou agências governamentais. Cobrir custos não associados aos processos reais da empresa pode representar uma ladeira escorregadia, pois a empresa se torna cúmplice de ações que não são suas.
A contabilidade da gestão ambiental também oferece uma oportunidade para as empresas encontrarem opções menos dispendiosas para lidar com questões ambientais. As empresas costumam alocar fundos para a proteção ambiental como parte de suas operações comerciais normais. Por exemplo, manter um parque para uso do público em geral pode ajudar a tirar o foco da empresa, pois ela usa outros recursos naturais. Isso também ajuda a empresa a suportar feedback negativo de indivíduos que afirmam que a empresa usa muitos recursos. Reduzir o desperdício é outra maneira pelas quais as empresas podem cortar custos de contabilidade ambiental; os resíduos podem ir para processos secundários ou ser doados a uma organização de caridade, reduzindo o desperdício geral e melhorando a boa vontade da empresa com os consumidores.