As ofertas de compra progressivas são situações em que um investidor ou grupo de investidores busca adquirir gradualmente as ações emitidas por uma empresa-alvo, enquanto tenta contornar as disposições essenciais da Lei Williams. A compra de ações está limitada a quaisquer ações que estejam disponíveis no mercado aberto. Freqüentemente, o objetivo final de uma oferta pública gradual é adquirir ações suficientes para ter participação suficiente na empresa para criar um bloco de votos.
O Williams Act é relevante para a prática de compra e venda de ações em qualquer mercado que opere nos Estados Unidos da América. Por muitos anos após o acréscimo desta lei em 1968, as disposições desta lei ajudaram a minimizar o potencial para o uso de uma oferta pública gradual. Um dos principais elementos da Lei Williams é que os acionistas devem receber o mesmo preço por suas ações disponíveis. Isso significa que, se for oferecido a um acionista um determinado preço por suas ações, o mesmo investidor ou grupo de investidores não pode oferecer a um acionista diferente um preço diferente para atrair uma venda. Até que o preço original seja rejeitado, o grupo não pode oferecer um preço mais alto por ação a um acionista diferente.
Outras disposições da Lei Williams exigem que qualquer investidor ou grupo de investidores que tentar adquirir ações deve apresentar todos os detalhes relevantes de sua oferta pública à Securities and Exchange Commission e à empresa visada. Este detalhe inclui o preço por ação que está sendo oferecido.
Com uma oferta pública crescente, o grupo tentará contornar essas exigências e, discretamente, comprar ações de diferentes acionistas. Somente quando um número significativo de ações tiver sido adquirido com o grupo, eles cumprem com o arquivamento dos documentos apropriados na SEC. O resultado pode ser que a empresa-alvo se veja em uma oferta pública hostil antes que haja uma chance de se preparar para o ataque.
Embora tenha sido relativamente fácil para a maior parte da última parte do século 20 interpretar e aplicar as disposições da Lei Williams de uma forma que evitasse a possibilidade de uma oferta pública progressiva, esse não é necessariamente o caso hoje. Mudanças na estrutura dos derivativos e como eles se relacionam com as ações corporativas tradicionais tornaram a aplicação mais complicada. Como resultado, às vezes há uma área cinzenta que pode permitir que um grupo de investidores crie e utilize uma oferta pública gradativa com sucesso.