Uma ópera é uma obra dramática que combina elementos de teatro, dança e música. Quase todo o diálogo é cantado, ou pelo menos entregue em tom agudo. Os compositores de ópera geralmente começam com um roteiro escrito do enredo chamado libreto, ou “livrinho”. O libreto pode ser uma história completamente original ou uma adaptação de uma peça literária existente. As palavras e o enredo formam a estrutura básica de uma ópera.
O compositor decide então quais letras se prestam a um tratamento musical completo e que apenas avançam a história tematicamente. Se a letra revelar as verdadeiras emoções de um personagem, como amor ou medo, o compositor da ópera pode criar uma música totalmente marcada, chamada ária. Uma ária pode ser cantada por qualquer um dos personagens principais, mas muitas vezes funciona como uma vitrine para um cantor particularmente forte. Muitas árias se tornaram bastante familiares em todo o mundo.
Uma ópera também contém vários momentos em que os personagens estão tendo conversas entre si. Para essas cenas, o compositor da ópera pode usar uma forma musical chamada recitativa. Um recitativo é uma parte do diálogo definido para a música, embora a música possa não ser muito interessante para o público. O intérprete de uma recitativa pode cantar suas falas sem muita preocupação com uma melodia real. Alguns compositores modernos não usam mais recitativos, mas permitem que os atores falem suas falas normalmente. Na forma clássica, no entanto, todo o diálogo é definido para algum tipo de música.
Muitos historiadores musicais sugerem que a primeira ópera a ser executada foi uma peça chamada Dafne, escrita por Jacopo Peri em 1598. Não era considerada um sucesso comercial em seus dias e raramente é executada pelas companhias de ópera modernas. O primeiro compositor cuja obra ainda goza de popularidade no mundo da ópera foi um músico italiano chamado Claudio Monteverdi. Monteverdi é creditado por ajudar a transição da teoria musical do estilo renascentista para o estilo barroco, exemplificado por compositores como JS Bach.
A ópera sobreviveu como uma forma musical principalmente porque pode se adaptar, ou pelo menos ser adaptada, a qualquer forma de música popular na época. Ao longo dos anos, incorporou música folclórica, hinos patrióticos ou nacionalistas, jazz, blues e até rock. A encenação de uma ópera também pode ser bastante criativa e de tirar o fôlego. A execução de todo o ciclo dos Anéis do Nibelung por Richard Wagner, por exemplo, pode levar várias semanas de produções programadas.