A cunha é um processo usado para preparar argila para o trabalho. Sem ser cunhada, a argila terá uma textura irregular, o que dificulta o trabalho e pode potencialmente desenvolver problemas à medida que é trabalhada e queimada. Em casos extremos, o barro que não foi cunhado explodirá no forno, arruinando muitas das peças que são queimadas com o barro. No caso de fornos compartilhados, isso pode atrair a ira das pessoas com trabalho que foi arruinado como resultado da explosão.
No processo de cunha, a argila é amassada repetidamente em uma superfície porosa para retirar um pouco da água enquanto distribui a umidade uniformemente, eliminando manchas difíceis na argila. No processo, as bolhas de ar são forçadas a sair da argila, garantindo que essas bolhas não aqueçam e causem a explosão da argila no forno. A argila devidamente encaixada é muito lisa, com uma textura uniforme, fácil e agradável de trabalhar. As pessoas também podem preparar argila para tarefas específicas enquanto calçam, como por exemplo no caso de uma calha cônica de barro que é ideal para trabalhar na roda.
A cunha também pode ser usada para misturar vários tipos de argila, garantindo que a argila seja trabalhada de maneira completa e uniforme, para que não haja remendos e bolsos de um tipo específico de argila. Os oleiros que trabalham com argila reciclada e recuperada geralmente tomam um cuidado especial com a cunha para confirmar que a argila foi preparada adequadamente.
A criação de um bom espaço para a cunha é crítica. É necessário um contador ou bloco para trabalhar a argila e deve ser posicionado a uma altura confortável para amassar a argila. As tabelas geralmente funcionam muito bem para isso, embora pessoas incomuns ou altas ou baixas precisem encontrar uma superfície mais ajustável para poderem cunhar sem forçar os braços, ombros e costas. Em um estúdio de cerâmica, uma mesa de cunha pode ter uma laje de basalto, concreto ou material poroso similar, para que a argila possa ser trabalhada diretamente na superfície, mas uma folha de lona também pode ser usada para a cunha.
Todo mundo faz cunhas um pouco diferentes, mas o objetivo é amassar e trabalhar o barro em uma massa lisa. Algumas pessoas batem a argila durante o processo de cunha, enquanto outras preferem criar um movimento de agitação com as mãos, que mantém a argila em rotação constante para pressionar as bolhas de ar. As pessoas que assam pão geralmente cunham argila da mesma maneira que amassam. Algumas pessoas utilizam uma técnica conhecida como cunha de arame, na qual o barro é cortado, empilhado e batido contra a mesa várias vezes, com esse processo repetido várias vezes para misturar completamente o barro.
As pessoas que começaram a cunhar argila podem querer começar com dois pedaços de argila coloridos diferentes e juntá-los. Isso permitirá verificações frequentes do processo de cunha, pois a mistura de cores será um indicador visual de seu progresso. Uma vez que as pessoas se familiarizem com a textura e a sensação do barro, elas podem trabalhar com uma única cor de barro.