Por lei, patrimônio é o termo que designa os bens de um indivíduo, todo o dinheiro e propriedade de uma pessoa que tenham um valor financeiro estabelecido. Isso incluirá propriedade intelectual, como direitos autorais, patentes e marcas registradas – qualquer coisa que possa ser transferida para terceiros quando necessário. Uma herança geralmente entra em vigor como tal apenas quando uma pessoa declara falência ou morre e a propriedade deve ser distribuída a terceiros. Após a morte de uma pessoa, essa propriedade pode ser distribuída por meio de testamento, um documento juridicamente vinculativo. Se não houver testamento, os bens da pessoa serão distribuídos de acordo com as leis locais aplicáveis.
A lei de herança é uma das formas mais antigas de estabelecimento legal. Sociedades antigas como Egito, Roma e China preocupavam-se com a distribuição dos bens de uma pessoa falecida, pelo menos entre as classes ricas e poderosas. A lei de herança moderna teve suas origens na Europa medieval, particularmente a lei comum de nações como a Inglaterra. Nos dias atuais, as leis que regem a distribuição de uma propriedade variam amplamente de nação para nação e às vezes variam por regiões locais, como estados ou províncias.
Em caso de falência, o patrimônio de uma pessoa física é a soma de seus bens que pode ser vendida ou distribuída para cobrir dívidas pendentes. Isso geralmente é determinado pelo processo legal que rege um caso de falência; alguns bens pessoais estão isentos de apreensão pelos credores. O termo espólio não se aplica aos ativos de uma empresa que vai à falência.
Quando as pessoas morrem, seus bens são distribuídos de acordo com as leis locais. Na maioria das nações, esses ativos são tributáveis. Isso é chamado de imposto sobre heranças ou imposto sobre herança e é aplicado ao patrimônio ou aos herdeiros. Se a pessoa deixou testamento, o restante dos bens é distribuído de acordo com a vontade do falecido, processo denominado inventário. Isso é supervisionado por uma pessoa chamada executor, geralmente nomeada como tal no testamento ou em outros documentos legais. Embora cônjuges, filhos e outros membros da família sejam os beneficiários mais comuns, qualquer pessoa ou parte pode ser designada para herdar propriedade em um testamento.
Se a pessoa não deixou testamento, o espólio é considerado intestado. Nesses casos, as leis locais determinarão quem fica com os bens da pessoa falecida, geralmente os parentes vivos mais próximos, chamados de parente mais próximo. Nos Estados Unidos, a American Bar Association estima que apenas 40% de todos os americanos têm um testamento válido. Isso muitas vezes pode causar conflito, especialmente no caso de parceiros românticos solteiros, que geralmente não são reconhecidos pelas leis de inventário, não importa quanto tempo o relacionamento durou. Os casais homossexuais são especialmente vulneráveis a esse tipo de conflito, já que muitas jurisdições não permitem que eles se casem, e os membros da família costumam ser desdenhosos ou francamente hostis ao parceiro gay de uma pessoa.