Uma proteína de fase aguda refere-se a uma proteína que sofre uma mudança rápida na concentração sérica durante uma resposta a um evento ou reação específica no corpo. Essas proteínas são freqüentemente produzidas por células hepáticas ou imunes e geralmente fazem parte de uma resposta inflamatória. Essa reação pode ocorrer em resposta a trauma, patógeno, câncer ou vários outros eventos anormais. O nível sérico de uma proteína de fase aguda mudará dentro de aproximadamente uma hora e meia após o evento no corpo.
As proteínas da fase aguda podem ser induzidas ou reprimidas em resposta ao evento. Uma proteína que é induzida é chamada de proteína de fase aguda positiva, enquanto uma proteína que é reprimida é chamada de proteína de fase aguda negativa. A indução e repressão dessas proteínas no corpo gera um perfil que pode ser medido por exames séricos no sangue.
Um exemplo de uma proteína de fase aguda positiva é a proteína C reativa. A concentração desse fator pode ser aumentada nos tecidos em resposta a um invasor microbiano, a fim de participar de uma reação que destruirá efetivamente o micróbio. Um exemplo de uma proteína de fase aguda negativa é a proteína albumina, que em algumas circunstâncias pode inibir uma resposta inflamatória necessária em sua concentração sanguínea normal.
A resposta da fase aguda é um processo cuidadosamente regulado no corpo em condições normais, e a expressão coordenada dessas proteínas é crucial para a saúde adequada. Por exemplo, quando o trauma ocorre em uma determinada área, serão liberados fatores que induzem e inibem a morte celular. Um fator que causa a morte celular e limpa os resíduos celulares será necessário na fase inicial do evento, pois é necessário remover a área do tecido danificado. É importante, no entanto, equilibrar isso com a liberação de fatores que desligam os componentes da célula para evitar a destruição de tecidos circundantes normais e saudáveis.
Quando a resposta proteica da fase aguda não é controlada adequadamente, os resultados podem ser prejudiciais. Um exemplo disso é uma condição inflamatória crônica como a artrite reumatóide. Nesse caso, a liberação desses fatores nas áreas do corpo onde um patógeno estranho é percebido, como as articulações, pode levar a dores crônicas e eventual destruição do tecido articular.
Outro exemplo de uma resposta desregulada às proteínas da fase aguda é o caso de certos tipos de câncer. Na fase inicial do câncer, o fator de necrose tumoral (TNF) é liberado e destrói as células cancerígenas do corpo. À medida que o câncer progride, no entanto, há evidências de que o TNF às vezes pode desencadear uma série de reações complexas que ajudam as células tumorais a crescer e se espalhar. A razão para isso não está bem entendida. Nesse caso, o que começou como uma resposta para ajudar o corpo se torna prejudicial para o corpo.