A renda familiar pode ser definida de duas maneiras diferentes e está sujeita a várias exceções. Principalmente, essa renda é a soma de todos os valores brutos ganhos ou arrecadados por membros da família, podendo incluir a renda de adolescentes, embora nem sempre seja esse o caso. Uma ou várias pessoas podem obter essa renda, e as informações sobre ela são usadas em vários relatórios estatísticos, ou podem ser solicitadas às pessoas quando se candidatam a coisas como ajuda governamental ou crédito.
Pode ser desafiador definir o que constitui uma família ou determinar que dinheiro é definido como renda. Uma família nem sempre são todas as pessoas que moram na mesma casa. Na maioria dos casos, os colegas de quarto não juntam seus recursos e não têm obrigação financeira de apoio mútuo. Teoricamente, uma casa grande com dez companheiros de quarto poderia gerar dez relatórios separados de renda familiar – um para cada indivíduo não relacionado.
Por outro lado, a renda familiar não precisa ser necessariamente renda de pessoas que são todas relacionadas. Um casal que decide cuidar de uma mulher idosa pode precisar contar toda a renda que ela trouxer se for combinada com a deles. No final das contas, a maneira como as pessoas decidem qual é a renda da família depende do fato de dividirem o dinheiro.
Pode haver algumas exceções observadas. Um adolescente que ganha pouco dinheiro normalmente não contribui para a renda familiar. Várias regiões podem definir isso de forma diferente, mas a menos que a renda do adolescente seja diretamente agregada à renda dos pais ou seja muito grande, geralmente não é incluída.
Existem vários tipos de renda que podem ser considerados. O dinheiro ganho no trabalho é comparado a fontes de renda como previdência social, rendimentos de juros, pagamento de aposentadoria ou desemprego. Sempre que as informações sobre a renda familiar são necessárias, as pessoas podem precisar descobrir o que conta e o que não é, e isso pode variar dependendo de quem está solicitando o relatório de renda.
Uma definição ligeiramente diferente de renda familiar pode confundir as coisas. Para muitos pedidos de crédito e empréstimo, as pessoas são solicitadas a relatar essa receita. Nestes casos, geralmente significa salários ou outros fundos verificáveis que são relatados pelos principais assalariados e pelas pessoas que solicitam conjuntamente qualquer tipo de empréstimo. Nessa situação, não é apropriado relatar a renda de quem não compartilha da responsabilidade de quitar o empréstimo, como a idosa de quem o casal está cuidando ou o adolescente ganhador. Apenas as pessoas que serão os principais tomadores de empréstimos relatam a receita.
As pessoas que não ganham nenhum dinheiro ainda precisam saber a renda familiar para se candidatar a coisas como auxílio financeiro para estudantes ou benefícios sociais. Uma mãe adolescente que mora em casa pode precisar relatar a renda de seus pais para se qualificar para o auxílio da previdência e, se essa renda for alta, ela pode não se qualificar. Da mesma forma, a maioria dos pedidos de auxílio estudantil solicita que os alunos dependentes listem a renda pessoal e doméstica ou familiar.
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