Antes uma visão comum em muitos bairros metropolitanos, as saídas de incêndio eram dispositivos externos encontrados em muitos prédios de apartamentos e escritórios. O objetivo da escada de incêndio era fornecer uma saída de emergência do prédio em caso de incêndio ou algum outro tipo de problema com os meios usuais de saída. Muitas vezes construídas com metal resistente, as plataformas da escada de incêndio também serviam como uma grande extensão para o espaço interno.
A configuração de uma escada de incêndio é muito simples. Pisos ou plataformas de metal são fixados na lateral do prédio, próximo às janelas de cada apartamento ou escritório no andar. Cada patamar pode ser alcançado a partir dos pisos superiores e inferiores por meio de escadas de aço que podem ser elevadas ou abaixadas conforme necessário.
Em algumas versões da escada de incêndio, as escadas são fixadas permanentemente no lugar. Essa configuração era frequentemente usada em edifícios de escritórios, pois eliminava a necessidade de posicionar as escadas em caso de emergência. Os prédios residenciais, por outro lado, normalmente apresentavam escadas retráteis, dando aos residentes uma maior sensação de privacidade.
Antes que o ar condicionado se tornasse comum, muitos moradores da cidade usavam a escada de incêndio como um lugar para escapar do calor do apartamento durante os meses de verão. Em alguns bairros, não seria incomum ver moradores puxando um colchão para a escada de incêndio e dormindo do lado de fora em uma noite clara. Em outras ocasiões, a escada de incêndio oferecia um local ideal para montar uma pequena churrasqueira a carvão e preparar refeições ao ar livre.
Muito mais do que uma simples saída de incêndio, a escada de incêndio fornecia uma extensão bem-vinda de espaço para apartamentos apertados. Junto com o uso como saída de emergência, a escada de incêndio costumava funcionar de maneira semelhante a varandas e pátios em residências suburbanas. Embora não sejam mais instalados com novas construções, os bairros mais antigos ainda apresentam edifícios com saídas de incêndio antiquadas.