Uma cobra-esquilo é uma cobra constritora grande e não-venenosa comum ao sudoeste americano. Às vezes confundido com uma cascavel, este réptil tem um mecanismo de defesa semelhante ao rabo que faz barulho da cascavel. O nome científico da serpente-esquilo é Pituophis catenifer. Esta cobra também pode ser referida por seu nome científico anterior, Pituophis melanoleucus.
Embora possam ter até 7 pés (2,1 m) de comprimento, as cobras gopher medem em média 4,5 a 5 pés (1,4 a 1,5 m) e podem ser tão pequenas quanto 2,5 pés (0,76 m). Semelhante às cascavéis, as cobras Gopher são bronzeadas com padrões em forma de sela ou manchas marrons escuras. Suas barrigas também costumam ter manchas escuras, mas são de cor amarelada mais clara. Existe uma mudança de cor dessa cobra, substituindo o padrão manchado por listras.
Quando ameaçadas, as cobras gopher podem achatar suas cabeças estreitas, sugerindo a cabeça triangular de uma cascavel. Eles também levantam a parte superior do corpo e agitam a cauda rapidamente para frente e para trás, o que cria um zumbido semelhante ao criado por uma cascavel. A maioria dos animais confunde a cobra inofensiva com uma cascavel e foge ao invés de atacar. Infelizmente, os humanos geralmente cometem o mesmo erro e muitas cobras gopher são mortas como resultado de erros de identificação.
Diurna, a serpente Gopher está ativa durante o dia. Nos meses mais quentes, no entanto, eles se tornam mais ativos à noite, quando é mais frio. Essas cobras são frequentemente encontradas ao longo de estradas e trilhas, principalmente na primavera e no outono. No inverno, eles hibernam em tocas.
Altamente adaptável, a serpente é encontrada em uma variedade de ambientes. Embora sejam vistas com mais frequência em pradarias e terras agrícolas, as cobras gopher podem morar em desertos ou montanhas, subúrbios ou florestas. Eles estão concentrados principalmente no sudoeste americano, mas chegam ao norte no Canadá, a oeste pela Califórnia, a leste de Indiana e ao sul no México.
A cobra esquilo come principalmente pequenos mamíferos, como esquilos e pássaros. Também consome ovos de aves e ocasionalmente come outros répteis e insetos. Essas cobras são presas de falcões de cauda vermelha, bem como raposas e coiotes. Muitos também são mortos por carros porque geralmente atravessam estradas.
O acasalamento ocorre no final da primavera. Os machos lutam, entrelaçando seus corpos um ao outro em peças de domínio. A vencedora acasala com uma fêmea, que põe seus ovos cerca de seis semanas depois, durante o verão. Cerca de dois meses depois, de agosto a outubro, os ovos eclodem. Os filhotes nascem auto-suficientes e podem ter mais de 20 polegadas (50,8 cm) de comprimento.