Uma tarifa protetora é uma decisão financeira de um governo de aplicar um imposto sobre a importação de mercadorias estrangeiras. Muitas vezes, essa tarifa é usada para inflar os preços de importação a fim de proteger o valor das mercadorias nacionais que podem ser produzidas no país de origem. Esse tipo de tarifa é considerada uma ameaça ao livre comércio por alguns, mas outros afirmam que seus benefícios são duplos. O primeiro é manter o dinheiro interno em sua própria economia. O segundo benefício é evitar que importações baratas destruam os negócios locais.
Um exemplo de tarifa protetora é visto na importação de laranjas. As frutas cítricas não crescem facilmente em todos os lugares, e os países da América do Sul freqüentemente produzem grandes quantidades para exportação. Se um país pode produzir laranjas, mas pode importá-las da América do Sul mais barato do que cultivá-las internamente, uma tarifa protetora pode ser aplicada. Essa tarifa inflacionará o preço das laranjas importadas de modo que sejam iguais ou superiores ao preço das laranjas nacionais.
Alguns argumentam que lidar com as importações dessa maneira é antiético. Eles afirmam que o custo do frete deve ser a única adição ao preço de um item. A aplicação de tarifas protecionistas, afirma o argumento, ameaça a ideia de haver livre comércio.
No extremo oposto do espectro estão dois argumentos a favor de tarifas protecionistas. Uma é que mantém o dinheiro ganho localmente na economia doméstica. A ideia é que, se um homem recebe o contracheque de um negócio local, ele deve injetar esse dinheiro em outros negócios locais, criando um ciclo de suporte. Ao comprar bens importados menos caros, esse homem não está dando seu dinheiro para negócios domésticos, mas diretamente para economias estrangeiras. Isso, em teoria, cria uma economia oca que faz mais para apoiar os negócios estrangeiros e menos para se sustentar.
O segundo argumento a favor de uma tarifa protetora é que ela evita a concorrência desleal de importação. Esse ponto de vista afirma que, se as laranjas sul-americanas fossem importadas sem tarifa e a um custo muito menor do que as laranjas nacionais, os consumidores as comprariam em vez de laranjas domésticas mais caras. Isso colocaria uma pressão sobre os produtores domésticos de laranja e possivelmente os colocaria fora do mercado. Nesse caso, uma tarifa protetora visa nivelar a concorrência para as empresas domésticas.
Tarifas protetoras são planos controversos para lidar com a importação de mercadorias. Alguns vêem esses impostos de importação como um meio necessário de proteger a economia doméstica. Outros acreditam que é uma ameaça ao livre comércio.
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