Uma barreira não tarifária é qualquer política ou procedimento que restrinja as importações, mas não seja uma tarifa. As tarifas são impostos do governo sobre as importações e exportações, usados para controlar a balança comercial entre um país e outro. Há uma ampla gama de políticas e procedimentos nacionais que podem ter o efeito de restringir as importações, variando de padrões de qualidade nacionais a procedimentos alfandegários não razoáveis. Geralmente, as barreiras não tarifárias podem ser agrupadas em três categorias: barreiras que visam diretamente limitar as importações para proteger um interesse nacional, barreiras que são regulatórias e têm o efeito de limitar as importações e barreiras indiretas.
As organizações de comércio internacional buscam promover o livre comércio global ou abrir o acesso aos mercados sem restrições. Do ponto de vista do livre comércio, uma empresa na China deve ter acesso irrestrito ao mercado dos EUA e vice-versa. A demanda por produtos deve ser o equalizador final, e as pessoas devem ser capazes de tomar decisões de compra com base em suas próprias necessidades e não na agenda do governo nacional.
Embora o livre comércio pareça ser a expressão máxima do capitalismo de mercado, na realidade os países querem proteger suas próprias indústrias, manter seus trabalhadores empregados e desenvolver suas economias. A economia de um país depende da balança comercial entre ele e outros países. Em outras palavras, os governos se esforçam para exportar mais do que precisam importar, ou pelo menos alcançar um equilíbrio igual. Se as importações externas excederem as exportações, pode dizimar uma indústria nacional e impactar negativamente a produção econômica. Um maior número de importações significa que menos obras foram empregadas para fazer produtos em casa.
Para controlar as importações, os governos tradicionalmente impõem tarifas. A tributação das importações torna mais caro o acesso de outros países ao mercado nacional. A imposição de uma tarifa é uma forma muito direta de tentar limitar as importações e não é bem vista pelas organizações de comércio internacional. Uma barreira não tarifária, entretanto, pode alcançar o mesmo resultado que uma tarifa sem que o governo estabeleça uma política de importação específica.
Geralmente, existem três categorias de barreiras não tarifárias. A primeira categoria visa diretamente limitar as importações para proteger um interesse nacional importante, como a preservação de uma indústria específica ou a promoção de um interesse público, como a redução do desemprego. Um exemplo de barreira não tarifária é um subsídio à exportação ou sobretaxa alfandegária sobre as importações.
A segunda categoria inclui barreiras que são regulatórias e têm o efeito de limitar as importações. Essas barreiras se aplicam igualmente a empresas nacionais e estrangeiras, mas tende a ser mais difícil para a empresa estrangeira atender a esses padrões devido ao estado de sua indústria. Um exemplo de barreira não tarifária desse tipo é uma regulamentação de segurança para brinquedos infantis padrão em um país, mas de difícil implementação pelo importador.
Finalmente, as barreiras não tarifárias indiretas são uma terceira categoria. Inclui qualquer medida que não tenha a intenção de ser uma restrição ao comércio, mas tenha esse efeito. Os exemplos incluem leis, costumes e tradições locais que têm o efeito indesejado de desencorajar a compra de produtos estrangeiros.