Uma tartaruga gigante é um grande réptil nativo de muitas ilhas tropicais. Embora a maioria das variedades conhecidas de tartaruga gigante esteja extinta, dois grupos principais ainda vivem em todo o mundo. A tartaruga gigante pode viver centenas de anos e atingir tamanhos enormes.
A tartaruga gigante de Aldabra é nativa das ilhas Seychelles, na costa sudeste da África. O Atol de Aldabra é protegido do uso humano pela lei internacional de proteção e acredita-se que cerca de 150.000 tartarugas gigantes morem no arquipélago.
São criaturas altamente adaptáveis, capazes de viver em qualquer local das ilhas e vistas individualmente e em rebanhos. Embora passem grande parte de seu tempo em terra, as tartarugas gigantes de Aldabra são excelentes nadadores e acredita-se que sejam responsáveis pela subespécie de tartaruga no Oceano Índico. A tartaruga em cativeiro mais antiga do mundo é Esmeralda, uma tartaruga gigante de Aldabra que tem aproximadamente 170 anos em 2008. Uma tartaruga de Aldabra em uma reserva animal do Quênia também foi notícia em 2005 quando “adotou” um bebê hipopótamo solitário que sobreviveu a um tsunami.
As tartarugas gigantes de Galápagos são numerosas nas ilhas vulcânicas da região de Galápagos. Acredita-se que treze subespécies da tartaruga existam, embora muitas sejam quase idênticas em comportamento e aparência. As maiores subespécies são capazes de atingir pesos superiores a 660 libras (300 kg) e podem ter até 1,2 m de comprimento.
As tartarugas das Ilhas Galápagos são répteis e seguem uma dieta principalmente herbívora. Eles recebem grande parte de sua hidratação comendo cactos e frutas e podem passar muitos dias sem precisar de água fresca, embora se banhem em piscinas rasas para manter a temperatura corporal e, possivelmente, para desfrutar. Em ilhas maiores, eles podem ser vistos pastando na grama em grandes manadas.
Acredita-se que as tartarugas gigantes atinjam a maturidade sexual aos 40 anos e podem acasalar em qualquer época do ano. Uma tartaruga fêmea cavará um ninho profundo em solo arenoso no qual ela deposita seus ovos e os cobre. 4-5 meses depois, as tartarugas eclodem e abrem caminho para a superfície, independentemente do nascimento em diante.
Enquanto a tartaruga Aldabra é amplamente bem-sucedida em termos de população, o status de conservação da tartaruga gigante de Galápagos é listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza e Recursos Naturais (IUCN). Algumas subespécies têm apenas algumas centenas de animais vivos, enquanto a subespécie Pinta tem apenas um animal sobrevivente, um macho relativamente jovem chamado Lonesome George. Os esforços para encontrar George como parceiro não foram bem-sucedidos e é provável que a espécie Pinta desapareça após sua morte.
Apesar do trabalho das agências de conservação e dos esforços detalhados do Parque Nacional de Galápagos, as tartarugas gigantes permanecem ameaçadas. Se você deseja ajudar a patrocinar esforços para proteger as populações de um dos répteis com maior longevidade da Terra, entre em contato com uma agência ambiental respeitável para ver o que você pode fazer. A tartaruga gigante é uma criatura maravilhosa e fascinante, uma janela para o passado e uma esperança para a conservação do futuro.