Uma unidade de conta é uma unidade padronizada que pode ser usada para descrever o valor de algo. As moedas são comumente usadas como uma unidade de conta porque têm uma série de características que as tornam adequadas para esse propósito, mas também podem ser usados objetos, como por exemplo peças de ouro ou prata. Historicamente, as pessoas costumavam usar bens comercializáveis como sacos de farinha ou gado como unidades de conta.
Quando algo é usado como uma unidade de conta, ele precisa ter várias propriedades. O primeiro é a capacidade de padronizar e facilmente entendê-lo. Com moedas, por exemplo, valores padrão podem ser dados e amplamente compreendidos; $ 10 dólares americanos (USD), por exemplo, é um valor padrão que não deixa espaço para confusão, ao contrário de um número como “10 vacas”, que pode significar “10 vacas grandes”, “10 vacas leiteiras” e assim por diante.
Outro traço importante é a estabilidade. Nesse sentido, as moedas são, na verdade, menos adequadas porque podem ser bastante voláteis, dependendo do mercado. É por isso que algumas moedas tendem a ser mais usadas do que outras como unidades de conta. O dólar dos Estados Unidos e o euro europeu, por exemplo, são amplamente considerados como razoavelmente estáveis. No entanto, muitas nações preferem usar sua própria moeda como unidade de conta.
Finalmente, uma unidade de conta também deve ser algo que pode ser facilmente dividido em componentes de igual valor sem perder valor. No exemplo de $ 10 USD acima, se for dividido em 10 incrementos de um dólar, eles ainda terão o mesmo valor e serão comparáveis entre si. Em outras palavras, uma nota de dólar é como qualquer outra nota de dólar, e dez notas de dólar equivalem em valor a uma nota de $ 10. Por outro lado, algo como uma obra de arte não possui essa característica. As pinturas não podem ser cortadas em pedaços de valor equivalente. Da mesma forma, um diamante grande perde valor quando é quebrado. Por outro lado, bens duráveis como a farinha compartilham o mesmo valor, quer se olhe para 10 sacos de farinha ou 100 sacos de farinha.
A unidade de conta é usada em uma ampla variedade de transações. Empréstimos, obrigações de dívida, créditos e custos de mercadorias vendidas são geralmente expressos em unidades de conta. Nos casos em que as pessoas desejam manter o controle de suas atividades financeiras, também usam unidades de conta em uma prática conhecida como contabilidade. Também é possível converter entre sistemas diferentes, como pode ser visto quando um banco na Alemanha faz uma transferência eletrônica para um banco nos Estados Unidos onde a parte na Alemanha envia euros e a parte nos Estados Unidos recebe dólares.