Uma urtiga é um tipo de planta herbácea que, embora tenha sido originária da Europa, agora cresce em grande parte do mundo. Na verdade, existem várias espécies de urtiga relacionadas que geralmente são nomeadas por onde são encontradas, como U. californica e U. afghanica. A planta é perene, cresce de cerca de três a seis pés (0,91-1,82 m), com folhas de cerca de uma a cinco polegadas (2,54-12,7 cm) de comprimento. A altura da planta atinge seu máximo no verão e começa a morrer quase no chão durante o final do outono e os primeiros meses do inverno. A urtiga produz uma picada por causa dos pêlos arrepiados que cobrem as hastes e as folhas.
Embora não pareça semelhante ao carvalho venenoso ou à hera venenosa, a exposição da pele à urtiga pode causar uma erupção cutânea igualmente dolorosa e com coceira. Uma abordagem cuidadosa da picada da agulha e acariciar a planta na direção de seus pequenos pêlos espinhosos tendem a não resultar em uma reação adversa. A picada associada à urtiga contém três substâncias químicas: histamina, acetilcolina e serotonina.
Serotonina e acetilcolina se combinam para fortalecer a histamina, criando uma reação alérgica na maioria das pessoas que entram em contato com folhas maduras de urtiga. A picada pode ser combatida com vários remédios diferentes, incluindo urinar na área afetada, congelá-la, colocar lama na picada logo após a ocorrência ou simplesmente lavar as áreas de exposição logo após um encontro com a planta. Como a urtiga provoca uma resposta histamínica, também pode aliviar a dor e a coceira se você tomar um anti-histamínico como Benadryl (difenidramina).
Se você conseguir passar pelas folhas da urtiga e manuseá-las adequadamente com luvas de segurança, a urtiga é um excelente complemento para o seu armário de ervas ou como um verde cozido. Felizmente, esmagar, cortar em cubos ou cozinhar a planta destrói sua picada, e folhas jovens e macias podem ser bem saborosas. Muitos cozinheiros gostam de adicionar urtiga a sopas e ensopados.
Um número de usos medicinais foi registrado para urtiga. Um uso criativo era picar as pessoas para “curar” reações artríticas e reumatismo. Isso pode ser metaforicamente semelhante a bater com a cabeça para curar uma dor de estômago. A picada e a erupção cutânea podem fornecer uma distração temporária das articulações doloridas, mas provavelmente não as curarão. Outros registros iniciais da urtiga mostram que ela foi usada para tratar anemia, eczema e gota.
Hoje, a planta pode ser usada medicinalmente para tratar condições que afetam o trato urinário, quando tomadas internamente. Tomada internamente, a urtiga pode realmente aliviar a dor em condições como a artrite. Existem poucos estudos clínicos que “provam” a eficácia da planta para qualquer condição. No entanto, se o joelho doer ou o ombro o incomodar, é provável que um chá feito de urtiga ou creme homeopático não seja prejudicial, embora seja sempre bom consultar um médico sobre possíveis interações com medicamentos ou condições médicas.