Uma vela de ignição é um dispositivo usado em um motor de combustão interna – ou seja, um motor que obtém sua energia por meio da explosão de gases dentro de uma câmara de combustão – para inflamar a mistura ar-combustível.
Os carros normalmente têm motores a gasolina de quatro tempos, o que significa que há quatro tempos, ou movimentos, para as partes móveis dentro do motor por rotação. Dentro de cada cilindro há um pistão, que se move para cima e para baixo dentro do cilindro para comprimir o gás para a combustão e empurra os gases de exaustão para fora após a combustão. O pistão é operado por um braço que se conecta ao virabrequim, um eixo que se estende pela parte inferior do motor. O pistão sobe e desce duas vezes durante cada rotação, daí os quatro movimentos – para cima, para baixo, para cima e para baixo.
A vela de ignição é posicionada na parte superior do cilindro, onde a proporção ar-combustível é comprimida. A ponta do plugue fica dentro do motor, recuada na lateral da parede do cilindro. A outra extremidade permanece fora do motor e é conectada a um fio que também é conectado ao distribuidor.
Conforme o pistão sobe pela primeira vez, comprimindo a mistura ar-combustível dentro da câmara de combustão, o distribuidor envia uma onda de energia ao longo do fio da vela de ignição. Quando o pico atinge o plugue, ele dispara, acendendo a mistura ar-combustível. A explosão dentro da câmara de combustão força o pistão para baixo novamente, girando ainda mais o motor, pois o mesmo processo acontece em todos os outros cilindros, um de cada vez. Quando o pistão sobe pela segunda vez, a válvula de escape se abre e os gases queimados são liberados nos tubos de escape.
Como você pode ver, a vela de ignição é uma parte muito importante do motor. Portanto, para manter o melhor desempenho que um carro pode oferecer, deve-se tomar cuidado para realizar a manutenção programada adequada em tempo hábil. A maioria dos carros mais antigos tem velas de cobre, que requerem manutenção anual, geralmente realizada a cada ajuste.
O melhor curso de ação é substituir cada vela de ignição durante um ajuste. No entanto, os plugues de cobre também podem ser limpos com lixa, que é uma lixa muito fina que limpa a sujeira da ponta do plugue. Quer seja para substituir ou limpar as velas, cada vela de ignição deve ter as especificações corretas, geralmente encontradas no manual do proprietário ou no manual da loja; ele não funcionará corretamente se houver muito ou pouco espaço entre a ponta do plugue e o dedo de metal que se curva sobre ele.
Por outro lado, uma vela de ignição de platina requer muito menos manutenção. Alguns plugues de platina podem durar 100,000 milhas (160,934 km); se houver uma discrepância entre as recomendações do manual do proprietário e do fabricante, siga a classificação de quilometragem mais conservadora. Assim como as velas de cobre, as versões de platina precisam atender às especificações do fabricante do carro. No entanto, a lixa nunca deve ser usada em uma vela de ignição de platina; se o plugue ficar sujo, basta substituí-lo. Por isso, independentemente do cronograma de manutenção, cada plugue deve ser retirado e inspecionado a cada ajuste.