Os sistemas de ignição baseados no conceito de geração de impulsos elétricos medidos e cronometrados existem desde o início do século XX. A ignição eletrônica dos dias modernos não requer mais tantas peças eletromecânicas no sistema, sendo a chave o distribuidor. Ele é construído sobre um circuito de estado sólido de sensores que acionam um interruptor, que passa a corrente através da bobina de ignição. Esses impulsos elétricos passados regularmente viajam para as velas de ignição que, em seguida, acendem o combustível. Esse sistema eletrônico é mais eficiente e pode suportar níveis mais elevados de potência do motor do que os distribuidores mais antigos ou sistemas controlados mecanicamente.
A principal vantagem oferecida por uma ignição eletrônica baseada em circuito em vez de controlada mecanicamente está em como o impulso elétrico é distribuído para as velas de ignição. Utilizar transistores, sensores e interruptores elétricos, como o tiristor, para controlar o fluxo elétrico é mais preciso, confiável e durável do que um sistema de ponto de disjuntor controlado por um cabeçote distribuidor rotativo mecanicamente. Por ser altamente preciso, isso também evita a combustão incompleta do combustível na câmara do pistão de um motor, levando a uma melhor eficiência de combustível e reduzindo a poluição.
Uma ignição eletrônica também automatiza vários dos processos de controle de ignição que precisavam ser ajustados manualmente ou configurados no passado. Os primeiros sistemas de magneto exigiam acionamento manual em vez de uma partida elétrica, e estes foram substituídos por baterias de célula seca não recarregáveis que tinham uma vida útil limitada. Os sistemas anteriores também eram limitados pela quantidade de voltagem que podiam gerar, e tais sistemas tinham um tempo impreciso da distribuição da corrente elétrica em geral. Isso manteve os primeiros veículos automotivos operando em velocidades mais baixas e consumindo mais combustível do que com uma ignição eletrônica mais recente.
Automotivos, barcos e outros motores grandes a gasolina, querosene ou diesel geralmente têm ignição eletrônica. As aeronaves diferem porque muitas vezes não têm alternador e ainda utilizam magnetos, pois podem gerar sua própria energia elétrica. Motores menores a gasolina com velas de ignição, mas sem baterias embutidas, como cortadores de grama, motosserras e sopradores de folhas, também utilizam magnetos.
Carros construídos antes de meados da década de 1970 que utilizavam ignição eletrônica controlada por distribuidor também podem ser adaptados com tecnologia mais recente, que combina o sistema de ignição com o sistema de injeção de combustível como uma unidade mais eficiente. Onde tal retromontagem não for possível em um modelo específico, existem kits para atualizar um veículo controlado por distribuidor clássico sem injeção de combustível para ignição eletrônica.