Vernix caseosa é uma substância branca que cobre a pele do feto. Este revestimento natural ajuda a prevenir rachaduras e rugas na pele do feto. Como os bebês passam meses no líquido amniótico, essa substância desempenha um propósito extremamente importante. Na verdade, a vernix caseosa pode até ajudar a proteger a pele do bebê contra infecções, pois as proteínas dentro dela têm propriedades antibióticas. Esta substância também pode ajudar a limpar a pele de um bebê enquanto ele ainda está no útero de sua mãe e ajudar a tornar mais fácil para o bebê se mover através do canal de parto da mãe.
O termo vernix caseosa é latino. Vernix significa verniz, que é uma descrição razoável desta substância protetora. Caseosa significa brega, o que também é bastante preciso, já que a substância é branca e brega ou tem aparência de cera. Essa substância vem das glândulas sebáceas do bebê e consiste em óleo e células da pele que foram removidas por fricção.
Normalmente, os bebês nascem com a vérnix caseosa ainda presente, embora os bebês nascidos após uma gravidez de termo provavelmente tenham apenas parte dessa camada restante. Os bebês prematuros, por outro lado, costumam estar completamente cobertos por ela. A razão para essa diferença é uma substância química que estimula a produção de líquido amniótico. Depois que os pulmões de um bebê se desenvolvem totalmente, o que normalmente acontece perto do nascimento a termo, eles produzem uma substância química que faz com que o corpo produza mais líquido amniótico; isso parece causar uma certa deterioração da camada de vérnix caseosa. Como os bebês prematuros geralmente nascem antes do desenvolvimento completo dos pulmões, essa deterioração pode não ocorrer antes do nascimento.
Sem essa substância, a pele de um bebê pode parecer não apenas rachada, mas também muito enrugada. Pode se parecer com a aparência da pele de uma pessoa depois que ela fica imersa em um banho por um tempo excessivamente longo. Essa camada protetora, no entanto, permite que a pele do bebê seja lisa e macia ao nascer, apesar do fato de que ele passou meses em fluidos.
Freqüentemente, bebês recém-nascidos são mostrados como completamente limpos em cenas de parto na televisão. Normalmente, o oposto é verdadeiro, e recém-nascidos reais têm sangue, outros fluidos e vernix caseosa em seus corpos quando saíram do útero. Os novos pais podem ver essa camada apenas brevemente, no entanto, já que ela geralmente é removida logo após o nascimento. Às vezes, no entanto, os pais podem optar por massagear a pele de seus bebês, na esperança de que seus bebês recém-nascidos se beneficiem desse hidratante natural, mesmo após o nascimento.