A viagem cultural envolve pessoas que experimentam aspectos da cultura local enquanto visitam diferentes locais. Nas férias normais, os viajantes podem visitar locais históricos e provar alguns alimentos locais, mas também podem comer em restaurantes internacionais e manter-se atualizados em seus próprios países assistindo à televisão ou lendo jornais estrangeiros. Pessoas engajadas em viagens culturais tentam imergir nos costumes e atividades locais e fazem um esforço consciente para se desligar das coisas que estão associadas a sua nação natal.
Algumas empresas de viagens organizam viagens de férias culturais; essas viagens normalmente envolvem pequenos grupos de indivíduos, de modo que os participantes podem, principalmente, passar seu tempo com os habitantes locais do destino que estão visitando. Em muitos casos, os viajantes ficam com famílias locais ou em pequenas pensões ou pousadas que não são normalmente frequentadas por visitantes estrangeiros. Algumas viagens culturais incluem refeições reservadas em restaurantes e cafés que servem comida tradicional local em vez de pratos estrangeiros. Em outros casos, os viajantes ficam em casas ou apartamentos alugados que contêm fornos e outras instalações de cozinha para que os viajantes possam comprar comida em lojas locais e preparar seus próprios pratos.
Muitas empresas de férias empregam guias turísticos fluentes em vários idiomas, mas as empresas de viagens culturais geralmente empregam guias turísticos locais que só falam sua língua nativa. Consequentemente, recai sobre os viajantes a responsabilidade de aprender o dialeto local e muitas pessoas que fazem essas viagens gostam de praticar suas habilidades linguísticas, interagindo com os habitantes locais. As férias culturais são frequentemente organizadas em destinos que normalmente não atraem um grande número de visitantes estrangeiros, o que significa que os participantes não têm outra opção a não ser abraçar a cultura local.
Antes de embarcar em viagens culturais, os viajantes geralmente recebem algumas informações sobre as crenças, práticas e tradições locais. As pessoas que comem em um restaurante que atende turistas estrangeiros podem não ter necessidade de conhecer os costumes locais, mas as pessoas que visitam restaurantes onde os turistas raramente visitam podem precisar saber sobre os costumes locais, a fim de evitar confundir ou perturbar seus anfitriões, agindo de forma que pode não parecer aceitável para os habitantes locais. Muitas viagens de turismo cultural envolvem visitas a locais religiosos, exigindo que os viajantes mostrem o nível apropriado de reverência ao visitar locais sagrados ou interagir com líderes religiosos.
Os acadêmicos usam viagens culturais para adquirir conhecimento sobre costumes e tradições em outras nações. Para os não acadêmicos, as férias culturais oferecem aos viajantes uma oportunidade de escapar de suas rotinas normais do dia-a-dia. Enquanto muitos acadêmicos e não acadêmicos participam de viagens formais, viajantes culturais experientes costumam visitar locais remotos por conta própria e sem ter feito nenhum plano prévio.