Em seu sentido mais amplo, a viagem recreativa é qualquer tipo de viagem empreendida por prazer e não por negócios, um evento familiar ou qualquer outro tipo de obrigação. Teoricamente, então, a viagem recreativa pode envolver qualquer tipo de transporte, destino e acomodação. Alguns pensam neste tipo de viagem especificamente como férias realizadas em um trailer ou veículo recreacional (RV). Outros entendem que o termo significa viagens que são passadas desfrutando de uma ou mais atividades de lazer preferidas.
Estritamente falando, o termo viagem recreativa significa simplesmente viagem que é realizada específica e exclusivamente para fins de lazer. Assim, uma viagem de negócios não seria considerada uma viagem de lazer, mesmo que o viajante ache a viagem prazerosa. Da mesma forma, uma viagem para a casa de uma família para férias, não importa o quão agradável seja, não é realizada apenas para o lazer do viajante e, portanto, tecnicamente não se enquadra na categoria recreativa.
Com parâmetros tão amplos, uma viagem recreativa pode assumir um número ilimitado de formas. Pode ser gasto no próprio país ou no exterior. Os viajantes recreativos podem viajar de carro, avião, trem, barco, bicicleta ou até mesmo a pé. Eles podem ficar em um hotel, na casa de um amigo, em uma barraca e assim por diante.
Para alguns, a expressão viagem recreativa tem um significado mais específico que está relacionado com RVs. Na cabeça dessas pessoas, esse tipo de viagem é feito dentro de um trailer. O viajante pode planejar sua rota com cuidado ou simplesmente improvisar. Ele pode tentar cobrir uma distância significativa ou pode optar por viajar para um único destino e aí permanecer durante toda a viagem. Na maioria dos casos, o RV do viajante servirá como seu alojamento durante a viagem, proporcionando um local para dormir e um banheiro, bem como um espaço para preparar refeições e comer.
Para outros, o termo viagem recreativa se refere a viagens realizadas com o propósito específico de desfrutar de uma ou mais atividades recreativas preferidas. Embora a definição exata de uma atividade de lazer possa variar muito de pessoa para pessoa, para a maioria das pessoas é algo que elas consideram agradável e relaxante. Dessa forma, os viajantes recreativos podem passar a viagem participando de atividades diversas como pescar, tricotar, paraquedismo ou participar de um acampamento de fantasia de rock.