A vida econômica de um ativo é uma medida ou previsão do tempo restante durante o qual ele será economicamente utilizável. Este pode ser um período mais curto do que sua vida física, pois pode chegar a um ponto em que os custos de funcionamento superam a produtividade. O princípio de uma vida econômica é o mesmo princípio por trás da depreciação, embora os dois números possam diferir devido a restrições contábeis legais.
A ideia de um ativo com vida econômica será familiar para qualquer pessoa que sucatou um carro operacional por outros motivos que não o desejo de um novo modelo ou a desistência de dirigir. Uma pessoa nessa situação normalmente terá descoberto que os custos de manutenção do carro aumentaram à medida que ele envelhece e precisa de mais reparos. Também pode ter atraído impostos mais altos ou prêmios de seguro mais altos. Enquanto isso, o carro pode ser menos útil se tiver que ser dirigido em velocidades mais lentas ou se passar mais tempo em reparos. Por fim, o motorista decidirá que o benefício que obtém por ter o carro não justifica os custos de operação.
Uma empresa verá seus ativos físicos da mesma maneira. Uma máquina poderia teoricamente ainda ser útil por vários anos depois de parar de produzir o suficiente para justificar seus custos de operação. Um computador ainda pode funcionar, mas pode ter ficado lento a ponto de não ser produtivo o suficiente para justificar o tempo gasto pela equipe em seu uso.
A vida econômica é apenas uma previsão e é baseada em padrões gerais e previsíveis de declínio. Na realidade, fatores imprevisíveis podem afetar a vida econômica de um ativo. Uma máquina de fazer widgets pode se tornar inviável da noite para o dia se o preço de mercado dos widgets entrar em colapso. Alternativamente, o governo pode tornar ilegal o uso de uma máquina de fazer widget, a menos que suas peças de chumbo sejam substituídas por aço.
Esses tipos de fatores nem sempre são incluídos nas previsões da vida econômica, mas pode haver algumas exceções. Por exemplo, um economista que avalia a vida econômica de um molde de injeção usado para fazer latas de refrigerante e de um molde de injeção usado para fazer um determinado celular pode prever que a vida econômica deste último será mais curta. Isso porque, embora o celular seja vendido por um preço mais alto, cada modelo tem maior probabilidade de sofrer queda nas vendas à medida que envelhece e até mesmo fica obsoleto, tornando o molde inútil. Os mercados de refrigerantes provavelmente permanecerão relativamente estáveis e o molde provavelmente ainda será utilizável, mesmo que a popularidade das marcas individuais mude.